白起，又名公孙起，战国时期秦国名将。在秦昭王在位时期，带领秦军为国征战，大小战役七十余次，几乎从无败绩，累计斩首百万，在战场上立下赫赫威名。白起一旦挂帅，必率王师凯旋，使敌闻风丧胆，不敢触其锋芒。从士卒到武安君，凭借其严明的军纪，灵活的头脑，善变的谋略和出色的指挥，一步一步成为大秦子民心中的“战神”。
自商鞅变法开始，实行二十等级军功制，由此秦国的军事实力迅速提高。这二十等级依次为：公士，上造，簪袅，不更，大夫，官大夫，公大夫，公乘，五大夫，左庶长，右庶长，左更，中更，右更，少上造，大良造，驷车庶长，关内侯，彻侯。此一制度施行，秦国上下兴起参军热潮，青壮男子积极参军，白起也涌入此次热潮当中。秦惠文王在位时，以纵横家张仪为相，公孙衍为对抗秦国联合六国兵阵函谷关外，此时白起领军，突袭联军粮仓，生擒韩国太子，从此崭露头角。
秦昭王十三年，白起获左庶长爵位，领军击韩，这年，宣太后兄弟穰侯魏冉称相，第二年，白起升左更，率秦军与韩魏联军激战于伊阙，此役生擒敌将公孙喜，斩首二十四万；第三年，率军伐魏，一鼓作气，接连攻陷城池六十一座；第四年，与名将司马错拔重镇桓城。其后数年，攻赵讨楚，攻破楚国都城郢城，水灌鄢城，逼楚国迁都，将郢城作为秦之南郡，经此役，白起声名大噪，闻名华夏，因功获封武安君。秦昭王四十七年，因秦韩战争引发与赵国的上党郡归属之争，由此长平之战打响。此时，赵国经历武灵王胡服骑射，收复中山，以俨然成为当时七国之中唯一可以秦国争锋的国家。起初，老将廉颇利用地利优势，坚守不出，对战秦将王龁，两军相拒长达数月，后秦王命白起挂帅，白起秘至阵前，调兵遣将，私下使反间计，使得赵王调离廉颇，使得无实战经验的赵括挂帅，结果赵括轻军冒进，陷入秦军重重包围，三十余万赵军成为降卒，但是此时，长时间的战争使得两国国库空虚，白起不得已坑杀数十万赵军，由此，白起获“杀神”之名，进一步奠定了在秦国的战神地位。
因为白起属于商鞅围弱屠戮式的低水平战法。这种战法是专门挑选劣将弱兵作为作战对象，采取包围胁迫投降后，再诱骗屠杀俘虏，以博取“百战百胜”与“斩敌惊人”的虚假威名。所以，白起一生都没有挑战过名将。因为这种方式，白起没有学会如何处理和利用俘虏，唯一的办法就是屠杀。这是战争中最低水平的战法，连秦国真正的名将司马错都看不起白起。本来白起在长平战役中有一次机会可以挑战名将廉颇，但是白起不敢对战廉颇，找借口当了缩头乌龟。长平之战一开始，秦军就陷入偏颇的阵地诱惑消耗战的圈套，把秦军拖在长平一战就是两三年，廉颇的逐渐消灭秦军有生力量导致伤亡惨重，最后连十余岁的少男都被强征入伍。秦昭王才强令白起出战。但是白起还是不敢对决廉颇，要求秦昭王用重金贿赂赵国权臣诬陷撤换掉廉颇，换上新毛头赵括后才敢出战，最后白起还是采取惯用手法取胜，诱骗屠杀了投降的赵军。长平之战后秦昭王头脑发热，企图乘机一举攻下赵都邯郸。这时白起非常明白，一旦攻打邯郸必然导致赵国重新启用廉颇，即使白起指挥也必然失败。白起有自知之明，知道不是廉颇的对手。最后抗旨不去打邯郸。秦昭王只好另外换将攻打邯郸，结果秦军惨败而归。当然，白起也因为抗旨被秦昭王斩杀了。长平之战后，秦国长达十年都没有军力组织大的战役。有趣的是，作为秦兄赵弟的秦赵两国，王翦时代又遇到李牧，王翦打不过李牧，也是采取同样的办法贿赂赵国权臣污蔑撤换掉李牧，王翦才翻了身。所以。白起根本算不上真正的名将，更不要说什么“战神”了。
但是为什么又会有“四大名将”是白起、廉颇、王翦、李牧的说法呢？其实，历史文献根本就没有这种说法。这种说法来源于《千字文》的“起翦颇牧，用兵最精”一句。因为《千字文》是古代三大启蒙读物（即《三字经》《百家姓》《千字文》《增广贤文》）之一，古代可谓家喻户晓。于是在传播过程中，就有不了解历史真相的人断章取义，把白起、王翦、廉颇、李牧附会成为“四大名将”的说法。实际上，《千字文》的作者周兴嗣并不是一位真正的历史学家，把白起列为名将也是一人之见。而且根据《千字文》上下文的意思，是写到战国后期秦赵争夺统一权的争霸战争时期，就是白起、廉颇、李牧、王翦四人用兵最精通了，而不是说这四人是战国四大名将，更不是说这四个人是整个历史上的四大名将。由于《千字文》的蒙学普及性，加上民间不懂历史真相的人们借助这个句子断章取义编故事，以虚传虚就伪造出“四大名将”的说法。而一些历史盲和蒙学盲更是添油加醋，以白起排在第一就把白起吹嘘为“战胜”的说法了。而实际上呢，《千字文》是蒙学读物，要求节韵和谐，才按照“起翦颇牧”来排列才朗朗上口。而不是白起比后面三人出色。
实际上的历史记载，并不存在李牧、王翦、廉颇、白起为“四大名将”的说法。根据历史记载，战国时期最伟大的实战军事家是赵雍（赵武灵王，因为是君主所以不以名将而论）、吴起、孙膑、赵奢、乐毅、田单、李牧、王翦，其次是廉颇、牛翦（赵武灵王的骑兵主将，也是弩的发明人）、司马错、赵毋恤（赵襄子）、秦开、庞煖、庞涓、蒙恬、王贲、匡章，再次才是剧辛、樗里疾、李信、田忌、白起、蒙骜、项燕、田光、乐乘等。历史上专门记载了田单找以智慧战法著名的名将赵奢论将，赵奢指出了当时军界著名的将领，白起不如廉颇，廉颇不及乐毅，田单与乐毅旗鼓相当。历史还记录了白起不同意白起战法的言论。说明当时的有识之士都认识到白起以诱杀俘虏博取虚名的真相，并不看好白起。实际上上白起也不敢挑战名将，面对廉颇更是犹如老鼠见猫一样的心理。这也说明白起本人也有自知之明，打不赢廉颇就躲，为了躲避偏颇，秦昭王把白起处斩了，缺乏政治头脑的白起也因为躲避名将偏颇，把脑袋都躲掉了。这是白起的可悲之处。
因此，白起不但不能称为“战神”，而且连出色的名将都算不上。整个战国时期真正称得上“战神”称号的人物，就是只有进行“胡服骑射”创立正规化骑兵的赵雍（赵武灵王）一人，而吴起与孙膑可以称作“谋神”。
长平之战以佯败诱敌最后坑杀赵军四十万。此后白起战功赫赫，七十多次战役无一战败。