说起来郴州是湖南的一部分，应属于湘方言的一种，但郴州话却是西南官话。郴州的地理位置和四川、云南、贵州相隔的也很远，为什么方言却很相近呢?
西南官话，旧称上江官话是官话的一个分支，分布于四川、重庆、云南、贵州的绝大多数汉语地区，以及湖北、湖南、广西、陕西、甘肃的部分地区，另在江西有方言岛，分成渝、滇西、黔北、昆贵、灌赤、鄂北、武天、岑江、黔南、湘南、桂柳、常鹤等十二片。
西南官话共分为西南官话是汉语方言一致性最高的方言。西南官话的特点是古入声字今读阳平，多数方言的调值也非常接近。
因而可以说，古入声今读阳平的汉语，必是西南官话；古入声今读入声或阴平、去声的方言，阴平、阳平、上声、去声调值与西南官话的常见调值相近的汉语，也必是西南官话。
西南官话是汉语方言中人口最多、占地面积最广的方言，它的人口占整个官话人口的1/3，并且相当于湘语、粤语、闽语人口的总合。同时，西南官话的语音系统即使在官话中也是最简单的，除了浊音清化这一官话的共同特点外，西南官话多数不分平舌音翘舌音，多数不分fu和hu（甚至h_f全混），不分n和l(但是多有ngi-n(l)对立），韵母没有-m，同时不分ing和in、eng和en（b,p,m,f后的eng读ong)。多数入声字派入阳平调，分类简单，不似北京官话入派三声般复杂而混乱，但是有的片保留入声或者派入其他调类。西南官话和湘语、客家话、粤语、赣语有不少相似之处，是一种带有过渡性质的南方官话。
先秦时期，四川操藏缅语组的巴蜀语。前316年秦灭巴蜀并移民，巴蜀官方开始操中原官话秦语，汉朝又有中原汉人移民四川，诸葛亮亦曾组织向四川移民。永嘉乱、唐末乱、靖康乱时，中原百姓纷纷迁入四川。元朝时期，四川已经形成巴蜀语与秦语融合的梁益方言。由于元灭南宋、元末的战乱和自然灾害，四川人口剧减。元末随明玉珍入川的移民来自湖北，明初入川的移民也以湖北人为主，这些湖北移民(今四川人称老户、土著)以江淮区的麻城为主，麻城人又大多原籍江西。以基础西南官话为主干，吸收赣语、梁益方言混合而明代四川方言。明末清初，四川人口再次惨重损失，结果再度引发了湖广(特别是湖北)填四川，明代四川方言与湖北话融合成今天的西南官话四川话。 明初，以卫所军屯方式对云贵大量移民江淮人士，及至清朝云贵接受的移民主要来自四川、湖南、江西，所以云贵西南官话亦受江淮官话、赣语很大影响。
西南官话包括11片： ①成渝片：成都、德阳、绵阳、南充、达州、攀枝花、重庆市、湖北省西部以宜昌-荆门为中心的19县市、湖南省西北部3县、陕西省南部的留坝-佛坪-宁陕-镇坪-岚皋-紫阳-石泉-镇巴-宁强、甘肃省文县碧口镇； ②灌赤片：岷江小片(泸州市-宜宾市-乐山市-西昌市、贵州省铜梓-仁怀-沿河-印江9县、云南省大关-绥江-水富)，仁富小片(内江市-自贡市-仁寿县-富顺县)，雅棉小片(雅安市-石棉县)，丽川小片(云南省西北部下关-剑川-宾川-洱源-云龙-丽江市)； ③黔北片：贵州省北部以遵义-六盘水-毕节为中心的27县市、云南省威信-彝良-镇雄、重庆市秀山县、湖南省芷江-怀化-凤凰-新晃-吉首； ④滇西片：云南西部的大理市-大姚县-保山市-潞西市-缅甸掸邦； ⑤昆贵片：云南省东中部的昆明-昭通-曲靖-玉溪-楚雄-个旧-开远、四川省宁南县、贵州省贵阳市-安顺市； ⑥岑江片：贵州省东南部镇远-岑巩-黎平-锦屏-台江12县、湖南省靖州-通道； ⑦黔南片：贵州省南部凯里-都匀-贵定县； ⑧鄂北片：湖北省北部的襄樊-十堰-丹江口-老河口-随州； ⑨武门片：武汉、湖南省临湘县； ⑩湘南片：湖南省南部永州、郴州； ①桂柳片：广西省以柳州-桂林-百色-河池为中心的56个县市； ②军话：海南省昌江县-东方市-儋州市-三亚市的部分地区。 西南官话与南方方言的分界线是北南文化线。
西南官话与中原官话的分界线是：湖北河南省界-湖北陕西省界-牛头店-重庆市东安东北-重庆陕西省界-正阳西南-花里-岚皋北-洞河-紫阳东-汉王-汉阴西-木王-镇安北-石瓮-柞水东-营盘-广货街-佛坪西北-金水东-石泉水库-高川-五里坝-杨家河-大通江与陕西省界交*处-四川陕西省界-四川甘肃省界。 陕西省留坝县是受中原官话包围的西南官话孤岛。
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