自由人的全称是“后排自由防守队员”，就是在排球比赛中只能在后排进行防守活动的队员。自由人只能去替换在后排的运动员，而且在该运动员在换到前排之前就要将自由人换下。之所以叫“自由人”,主要是因为他在场上的替换次数不受限制，也不用经过第二裁判的批准，就可直接上下场。
自由人最早出现好像是在1996年的世界女排大奖赛。当时只是使用这一规则，自由人要身穿一个带有字母“L”的马甲上场，一区别其他运动员。当时也没有专职的自由人，各队的自由人都是“兼职”。一般各队都是由对内防守比较好的运动员担任这一职责。中国女排最早出现在自由人位置上的可能应该算潘文莉了，她是一名来自八一女排的主攻。后来自由人正式的被国际排练（FIVB）写入了竞赛规则，自由人也成为排球场上除了主攻、副攻、主二传、接应二传后的第五个“岗位”，也出项了专门练自由人的“矮个子”运动员，出现了像张娜这样的优秀的专职自由人。
具体关于自由人的情况详见2005-2008国际排联竞赛规则第六节。
第六节 后排自由防守队员
19后排自由防守队员
19.1后排自由防守队员的确定
19.1.1各队可以在确定的12名队员中，确定1名队员为“后排自由防守队员”。
19.1.2比赛前，必须将后排自由防守队员登记在记分表的专栏中。
19.1.3后排自由防守队员不能担任队长和场上队长。
19.2后排自由防守队员的服装
后排自由防守队员必须穿着有区别其他同队队员颜色的上衣(或后排自由防守队员的专门服装)，样式可以不同，但必须有与全队一样的号码。
19.3后排自由防守队员的行为
19.3.1比赛行为
19.3.1.1他可以替换在后排的任何一名队员。
19.3.1.2作为特殊的后排队员，他不可在任何的位置上(包括场区和无障碍区)对整个球体高于球网的球完成进攻性击球。
19.3.1.3他不可以发球、拦网和有拦网试图。
19.3.1.4如果他在本队的前场区(或延长区)运用了上手传球，则不允许其同伴在高于球网处完成对该球的进攻性击球。但他在其他区的传球无碍。
19.3.2替换
19.3.2.1后排自由防守队员的替换不记在该队的换人次数之内，而且没有次数限制。但两次替换之间必须经过比赛过程。替换他的队员必须是由他替换出场的队员。
19.3.2.2替换必须在比赛成死球后，第一裁判员鸣哨允许发球前进行。比赛开始前，第二裁判员核查完位置后，允许后排自由防守队员进行替换。
19.3.2.3裁判员鸣哨发球后，发球队员击球前，替换不被拒绝，但死球后必须给与口头告诫。如果再次发生应按延误犯规判处。
19.3.2.4替换只能在进攻线与端线之间球队席前的边线处进行。
19.3.3新后排自由防守队员的指定：
19.3.3.1经第一裁判员的同意，教练员或队长可指定任何一名队员替换受伤的后排自由防守队员。本场比赛中被替换的受伤的后排自由防守队员，不能再次上场比赛。被指定替换他的队员，按照后排自由防守队员的规定完成本场比赛。
19.3.3.2新指定的后排自由防守队员的号码，必须记在记分表的备注栏内。
参考资料：http://cva.sina.com.cn/2007-01-18/2/7863.shtml