刘恒是刘邦的第四子，本来是没有资格继承皇位的，但在刘恒做代王时，发生了一件影响西汉政坛的诛诸吕行动，诛诸吕行动结束之后，在琅琊王刘泽、太尉周勃、丞相陈平等人的拥护下，刘恒被迎立为新君。
（影视形象：电视剧《大风歌》中的刘恒）
- 首先，诛诸吕行动之后，诸侯和功臣只能选择拥立新君。
所谓诛诸吕行动，就是齐王刘襄在汉高后吕雉薨逝后起兵，意欲诛杀吕氏娘家一族，当时把持朝政的吕氏一族又不能团结功臣，所以功臣在刘襄和吕氏之间选择了诛杀吕氏一族。
吕氏一族被诛杀之后，如何处理皇位上的小皇帝，就成了摆在功臣面前的问题。
让小皇帝继续做皇帝是不可能的了，小皇帝的父亲是刘盈，刘盈是吕后的独子，小皇帝们现在是小，无力和功臣们抗衡，一旦小皇帝长大成人，必然和刘盈的其他子嗣一起，为吕氏一族报仇，反杀功臣及功臣的后代。
功臣们当然不会接受这样的结局，所以必须把小皇帝拉下皇位。
（影视形象：电视剧《大风歌》中的刘襄）
- 其次，功臣们并不得意诛诸吕行动的首倡者。
诛诸吕行动是由齐王刘襄挑起的。齐王刘襄是刘肥的嫡子，刘肥是刘邦所立的第一任刘氏齐王，刘肥死后，刘襄继承了王位。
早在汉高祖六年，刘肥就被刘邦立为齐王，刘邦于汉高祖十二年病逝之后，刘盈做了七年皇帝，吕后又称制了八年，至吕后薨逝，刘肥刘襄父子已经经营了齐地二十一年，可谓树大根深。
与此同时，在汉高后时，刘襄又将两个弟弟刘章和刘兴居送到京城，二人在京城又经营了多年，很有人脉。
刘襄是刘肥的嫡子，刘肥又是刘邦的长子，推本言之，刘襄可以算是刘邦的嫡长子，由刘襄继承皇位并无不可，但如果由刘襄继承皇位，刘襄必然带着齐国的班子进入京城，诛诸吕行动中付出巨大努力的功臣们也将逐渐地靠边站，甚至可能会被刘襄清算，清算他们在吕后称制期间对吕后的依附。
因此，功臣们肯定不希望由刘襄来继承皇位。
（影视形象：电视剧《大风歌》中的吕后）
- 最后，刘恒是符合功臣利益的继承人。
功臣们在吕后称制时对吕后是依附的，尤其是作为功臣中头面人物的周勃和陈平，竟然在廷议时公开违背汉高祖晚年定下的白马之盟，同意吕后的封吕氏一族为王的意见。
在吕后违背刘邦的白马之盟时，作为代王的刘恒在做什么呢？答案是什么也没做，这与暗暗积蓄力量、谋划着在吕后身后收拾诸吕恢复刘氏荣光的刘襄完全不可同日而语。
我们还能看到一个很有意思的现象，即先后被吕后改迁到富庶赵地的刘恢和刘友，二人都娶了吕氏女为王后，同时又得到了更富庶的封地，按理说应该对吕后感恩戴德吧，可二人都流露出对吕后的不满，最终导致被杀，而刘恒却从来没有表现出对吕后一丝一毫的不满，吕后还曾跟刘恒商量，打算把更富庶的赵地给刘恒。
也就是说，在吕后称制时，刘恒很可能跟功臣们一样，是站在吕后一边的，所以功臣们当然更倾向于选择刘恒为新君。
另一方面，刘恒没有野心，没有做皇帝的打算，没培植什么势力，自然得依靠功臣们，功臣们就不会被刘恒抛弃，所以功臣们更愿意选择刘恒。