1886年12月1日生于四川省仪陇县一个佃农家庭。
1909年初到昆明考进云南陆军讲武堂，同年加入孙中山领导的革命团体中国同盟会。
1911年10月在云南参加辛亥革命武装起义。
1915年12月参加反对袁世凯复辟帝制的战争。
1917年7月任滇军旅长，在四川参加反对北洋军阀段琪瑞的护法战争。
1921年春任云南陆军宪兵司令部司令官，云南省警务处长兼省会警察厅长等职。
在十月革命和五四运动的影响下，他逐渐接受马克思主义。
1922年8月为寻求革命真理赴德国，在柏林结识周恩来和其他共产党人，加入中国共产党。曾在德国格丁根市一所大学里留学。
1925年年内返回柏林，当选为中国国民党驻德支部执行委员，因积极从事革命活动两次被德国政府逮捕，并被驱逐出境。
1925年7月到苏联学习军事。
1926年夏回国，受中共中央派遣到四川军队中进行革命工作。
1927年初到江西南昌创办国民革命军第三军军官教育团，培训革命军事干部。
1927年7月第一次国共合作破裂后，参加领导八一南昌起义，任起义军第九军军长。起义军南下广东后，主力在潮汕地区被国民党军队击败，他率领余部转至湖南南部，发动农民起义，建立苏维埃政权。
1928年4月率部万余人上井冈山，同毛泽东领导的部队会合；随即成立工农革命军（不久改称红军）第四军，任军长，毛泽东任党代表。他和毛泽东指挥部队多次战胜国民党军的“进剿”、“会剿”，创建了井冈山革命根据地。
1929年1月和毛泽东率部向江西南部和福建西部进军，为建立中央革命根据地奠定了基础。
1930年8月任中国工农红军第一方面军总司令、中国工农红军总司令。
1931年11月中华苏维埃共和国临时中央政府成立，任中央革命军事委员会主席。他先后同毛泽东、周恩来一起指挥红军战胜了国民党军队对中央革命根据地的四次大规模军事“围剿”。
1934年1月在中共六届五中全会上当选为中央政治局委员。