形势所迫,赵武灵王十五岁继位时,国土里面还存在心腹大患中山国,东北方有名的弱国燕国,也时不时过来捏一下,楼烦、林胡等游牧民族经常入境抢掠,赵武灵王继位时,魏惠王便召集楚、秦、燕、齐四国联军以会葬为名,兵临赵国城下。赵武灵王摆出鱼死网破的姿势才逼退联军。
外敌威胁与日俱增,与林胡楼缓作战让赵军吃尽苦头,赵武灵王痛定思痛,决心学习游牧民族的长处,在全国推行“胡服骑射”,胡服指类似于戎狄的短衣窄袖的服装,同华夏族人的宽衣博带长袖不同。骑射指像游牧民族一样骑在马上射箭,区别于原来的步射车射。
国内对变法反对声音很大,赵武灵王与他们进行论战,指出必须顺势而为不可拘泥古法,“势与俗化,而礼与变俱,圣人之道也”,“便国不必法古,圣人之兴也,不相袭而王”。又与大臣肥义和将军楼缓商议了多日,得到他们的支持后,武灵王下定决心,下令全国实行胡服。他自己首先穿了起来,又亲自说服他的叔父反对派代表公子成,请他穿窄袖交领右衽的服装朝见。
经过严刑竣法与耐心说服并用,窄袖交领右衽的服装就在赵国上下推行开来。《战国策·赵策二》载:“今吾(赵武灵王)将胡服骑射以教百姓”。《史记赵世家》说“十九年正月,大朝信宫,召肥义与议天下,五日而毕,遂下令易胡服,改兵制,习骑射”。
胡服骑射才推行一年,便效果明显,赵国向中山国发动进攻,一直打到宁葭。又向西攻打胡地,到达榆中“辟地千里”,林胡王向赵武灵王贡献良马以求和,赵武灵王让代相赵固专门主管所占领的胡地,负责向国内提供骑兵。从此,赵国骑兵开始强于天下,六国莫不侧目。