公元200年，坐拥冀并青幽四州之地，实力雄霸北方的袁绍却因为一系列战略战术上的失误，在官渡之战中败于曹操之手。后人都说官渡之战奠定了曹操统一北方的基础，其实这话不完全对，官渡之战对袁绍来说并未伤筋动骨，冀并青幽四州仍然牢牢掌握在袁绍手中，但是袁绍一个错误决定却让曹操有机可乘，那就是袁绍废长立幼使得诸子相争，看似强大的袁氏集团在袁绍死后被曹操抓住机会各个击破终于是分离崩析，曹操一统北方。
袁绍有三个儿子袁谭，袁熙和袁尚以及一个外甥高干，袁绍统一河北之后让四人各领一方：长子袁谭出镇青州，次子袁熙去了幽州，外甥高干坐镇并州，最小的儿子袁尚当时年龄估计不大就留在了身边也就是冀州。四人中高干虽然能力很强但他是外甥不提，次子袁熙为人柔懦也不提，继承人之争其实是在长子袁谭和幼子袁尚之间展开。袁谭能力其实挺不错，当初单枪匹马杀奔形势复杂的青州，以区区平原之地北排田楷，东攻孔融，曜兵海隅，把整个青州纳入囊中能力不可谓不强。既然如此，袁谭又是长子，那么袁绍为何临终前要废长立幼，以幼子袁尚继承大统而不是长子袁谭？主要有三个原因，我们分析下。
第一，袁尚长得帅是个大帅哥，《三国志》中提到袁尚“貌美”，同时对袁绍的描述是“有姿貌威容”，也就是说袁绍自己也长得帅，所以袁绍认为幼子袁尚最像自己，而且袁尚还是自己后妻所出，这使得他更加得宠：官渡之战前夕曹操东征徐州刘备之时，袁绍居然因为袁尚生病而把军国大事视为儿戏不愿发兵增援刘备，可见袁尚有多得宠。所以袁绍偏疼小儿子想把大业交给袁尚业也就不难理解了。
第二，袁绍本是袁逢的庶长子，后来过继给了袁逢的兄长袁成成为了袁成的嫡子。袁绍这一辈有兄弟四人，除了袁绍袁术之外，还有袁遗（袁平之子）和袁逢之子袁基（其实和袁绍是同父异母的兄弟），估计袁基没有子嗣，所以早在官渡之战前的196年袁绍就把自己长子袁谭（估计也是庶长子）过继给了袁基。所以从法理上来说袁谭是袁基之子，袁绍不把基业交给袁谭说得过去。
第三，袁绍虽然把四州之地分给了三个儿子和一个外甥，但是最重要的根基还是在冀州。官渡之战前后袁绍两个最重要的谋士沮授被俘随之被杀，田丰被袁绍自己所杀后，掌握冀州大部分军权的是审配，而审配是支持袁尚的，他和支持袁谭的辛评郭图关系不睦，如果是立袁谭为继承人，很容易会引起军中分裂，所以得到军中实力最强的审配支持的袁尚是最佳继承人。当然也许有人会说后面不是同样造成分裂了吗？这个是因为袁绍死得太早，还没等他调和磨合两个儿子之间的关系就死了，如果袁绍能多活一段时间，袁绍立袁尚绝不会有那么多后遗症。
所以袁绍为何要废长立幼？不仅仅是因为袁尚长得帅，除此之外还有两个重要原因：一个是袁谭已经过继给了袁基，一个是袁尚得到军中实力派审配的支持。