词牌，就是词的格式的名称。词的格式和律诗的格式不同：律诗只有四种格式，而词则总共有一千多个格式（这些格式称为词谱）。人们不好把它们称为第一式、第二式等等，所以给它们起了一些名字。这些名字就是词牌。有时候，几个格式合用一个词牌，因为它们是同一个格式的若干变体；有时候，同一个格式而有几个名称，那只因为各家叫名不同罢了。
简言之，词牌的作用就是规定词的格式，比如要写《菩萨蛮》，就不能按照《相见欢》的格式来，所以写词又叫做“填词”。
参考资料：
http://baike.baidu.com/view/4430.htm?fr=ala0_1_1望采纳~