“中央厨房”是指将食品工业向餐饮业渗透，满足广大民众日常的饮食需要，应用专业的机械化、自动化设备，大量生产营养均衡、美味可口、节时便利的快餐食品的生产场所。也就是说，中央厨房是一个生产快餐食品的工厂。在这个工厂里，根据快餐食品的生产工艺，配备专门的生产设备（称之为中央厨房设备）；其可以是单独的食品加工设备，也可以是具有机械化、自动化功能的快餐食品生产线。
在建立中央厨房时，必须遵循规模适度、投入适度的原则。以自投资金、滚动发展为主，中央厨房的规模和功能一定要以市场为导向。市场好比是“一辆车”，中央厨房就是“一匹马”，多大的“车”就配多大的“马”。
中央厨房建造所需的五大配套系统包括设计建造体系、设施配套体系、设备配套体系、管理体系及供应链体系。目前，这五大配套体系在国内还存在不少问题。特别是五大配套体系中还有不完善的地方。
在了解中央厨房的功能及其发展方向之后，可以明确地得出结论：建立中央厨房是实现餐饮集约化、规模化、标准化生产的条件。因为中央厨房充分体现了集约生产、集约配送的功能，为快餐的规模化、标准化、工业化生产创造了必要的条件。
餐饮消费总量的下降及人工费用的不断上涨决定了环保和节能是中央厨房建设的主流趋势。餐饮业在寻求新的运行模式，中央厨房有可能成为餐饮企业新的利润源。
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