司马迁字子长，夏阳龙门人，是我国西汉伟大的史学家、文学家，思想家，所著《史记》是中国第一部纪传体通史。司马迁生活的时代正是汉朝国势强大，经济繁荣，文化兴盛的时候。十岁时，司马迁随父亲至京师长安，得向老博士伏生、大儒孔安国学习；家学渊源既深，复从名师受业，启发诱导，获益不浅。大约二十岁，司马迁开始外出游历。司马迁三十八岁时，正式做了太史令，有机会阅览汉朝宫廷所藏的一切图书、档案以及各种史料。后因为李陵辩护，身体和心灵遭受巨大的折磨。
他用一生的精力、艰苦的劳动，并忍受了肉体上和精神上的巨大痛苦，拿整个生命写成的一部永远闪耀着光辉的伟大著作《史记》。鲁迅称之为“史家之绝唱，无韵之离骚。”司马迁二十岁起，就从长安出发，游历各地，也是吃过见过的主，可见“读万卷书不如行万里路”一点儿不假。他到过长沙，观望屈原自杀的汨罗江；到过庐山，探访大禹疏通的九江；到过姑苏，眺望范蠡泛舟的五湖；到过淮阴，询问韩信的故事；到过曲阜，观看孔子的庙堂车服礼器。他还北登长城，南至昆明，许多地方都留下了他的足迹。
汉武帝派骑都尉李陵带兵偷偷潜入匈奴内部偷袭。这个李陵大家可能不熟悉，但他爷爷李广相信大家都有耳闻。李陵继承了李广的优良血统，武功高强，一手箭法更是出神入化，育下有方，士兵们都十分爱戴他，他带出来的兵个个都是精兵悍将，于是深得汉武帝喜爱。可惜李陵带兵进入匈奴领土后，被匈奴人找到了弱点从而包围，李陵以少战多，虽然手下的士兵们都十分勇猛，但在匈奴车轮战的进攻下还是抵抗不住，五千人只剩下了几十人。
李陵心知自己怕是难逃一劫，于是让手下的士兵们把汉旗和身上的贵重物品埋在黄土之下，平庄上阵，准备和匈奴决一死战。最终李陵带领的几十人只剩下了十几人，看着自己一手带出的士兵们现如今满是疲惫，浑身是伤，李陵再也狠不下心了，对士兵们说：“此战我们大败，又有何颜面回去面见父老乡亲，还不如留在匈奴伺机而动，报答皇上对我们的大恩。”话毕，带兵投降。武帝知道这个消息后勃然大怒，大臣们都说李陵是个贪生怕死的小人，辜负了皇上的期望。只有身为太史令的司马迁站出来说。
他的直言触怒了汉武帝，汉武帝认为他是在为李陵辩护，讽刺劳师远征、战败而归的李广利，于是下令将司马迁打入大牢。司马迁被关进监狱以后，案子落到了当时名声很臭的酷吏杜周手中，杜周严刑审讯司马迁，司马迁忍受了各种肉体和精神上的残酷折磨。面对酷吏，他始终不屈服，也不认罪。司马迁在狱中反复不停地问自己"这是我的罪吗?这是我的罪吗?我一个做臣子的，就不能发表点意见？"不久，有传闻说李陵曾带匈奴兵攻打汉朝。汉武帝信以为真，便草率地处死了李陵的母亲、妻子和儿子。司马迁也因此事被判了刑。
有人认为司马迁可能死于汉武帝晚年的“巫蛊之狱”。巫蛊案发于征和元年，身为治巫蛊使者的江充与卫太子有怨，恐武帝晏驾后为太子所诛，遂大开杀戒以借机剪除太子，太子杀江充后自杀，武帝穷治巫蛊之狱，转而穷治太子死之狱，一直到征和四年，前后死者达十几万，司马迁的好友任安，就是“巫蛊之狱”的殉难者之一。这场灾难，牵及到当时许多文武官员，司马迁恐怕也难以幸免。又据《史记》记事内容分析，太初四年至征和二年还有记事，征和三年后无记事，司马迁很可能是《汉书》所云“巫蛊之祸，流及士大夫”的牺牲者。
司马迁的死史书上没有明确的记载，死因没有被记载，连死年都存在很大的疑问和争议。