教皇一词译自“Pontifex”（祭司），原指罗马帝国皇帝兼任的多神教“Pontifex Maximus”（最高祭司），现为天主教国家梵蒂冈城国元首的政治及外交称号。[1] 教皇由天主教会的教宗（Pope）兼任，世界各地的枢机主教内部投票产生，除自动退位外，可终身任职，且不可罢免。[2] 但枢机主教有权另立反对派教皇，或以监禁、放逐等形式对其架空。[2]
公元382年，西罗马皇帝废止胜利女神的祭祀，独尊耶稣一神，并将教皇一职交罗马教会第39任主教。[3] 445年，东罗马皇帝与东正教会承认其教会的最高地位。同时，时任罗马主教利奥一世因劝退阿提拉，而在罗马市民中间树立威信，成为第一位被誉为“伟人”的教皇。[4] 西罗马灭亡后，奉行神权至上的罗马教会与政教合一的东部教会渐行渐远。[4]
公元8世纪丕平献土，教皇国以此为基础成立，自此成为世俗国家的领袖，直到20世纪签订拉特兰条约成为象征国家。[2] 此外在15世纪，时任主教尼古拉五世在与葡萄牙王国国王阿方索五世进行外交使节时，开始使用“Romanus Pontifex”（罗马祭司）一词，并写入教会法。[4] 后来葡萄牙商人和传教士来与中国的明朝和清朝政府进行双边活动，译作罗马教皇，约定俗成。[3]
教皇在神权上，与其他祭司（神父）一致。宗教事务上，教皇与主教的提案需要经过主教会议的讨论及投票，最后根据结果由教皇以耶稣首席宗座使徒圣伯多禄（彼得）的继承者名义代表整个教会颁布。[4] 而这结果必须是不可错谬的，是为“教宗不可错谬”和“首座使徒权柄”的特权教义。[5]
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