社会保障制度最早产生于欧洲。进入20世纪以后，资产阶级社会改良主义和社会民主党的"福利社会主义"成为西方国家社会保障的理论基础。也有人说，世界各国的社会保障体系是从福利制度开始的，具体说是从1601年英国伊利莎白女皇的《济贫法》开始的。根据这一法律，国家对解决贫民负有责任，在全国普遍设立了救济贫民的济贫院，收容救济老人、孤儿以及残疾人等失去劳动能力的贫民。可以说，在发达的市场经济国家中，英国是第一个实行社会福利政策并建立起一套社会保障制度的国家。尤其是经历了本世纪30年代的经济大危机和第二次世界大战的重创，英国政府开始迎合工人运动中出现的改良主义趋势，通过国家来主持收入的再分配，满足较低收入阶层的广泛要求。实际上，在第二次世界大战前夕，英国的社会保障体系已具有一定规模，英国政党也把建立"福利国家"作为竞选口号，自诩要建立"福利国家"的政府。二战后，英国政府开始对社会保障的内容和形式进一步的调整扩充，广泛地介入贫困、疾病、失业等社会问题，并相继颁布了一系列相关的社会立法，其中比较重要的有：1906年颁布的《教育法》，1908年颁布的《儿童法》和《养老金法》，1909年颁布的《劳工介绍法》，1911年颁布的《国民保险法》，1918年颁布的《教育改革法》，1919年颁布的《住房和城市规范法》，1926年颁布的《失业保险法》等等。
西方社会保险制度则首推德国的俾斯麦政府，早在19世纪80年代俾斯麦政府就建立了《社会保险法》。战败后的联邦德国几乎以占DNP1/3的财力建立社会保障体系，通过了许多有关法律和条例，涉及到了社会保障、养老保险、疾病保险、社会救济、社会照顾等诸多方面。在东西德国统一之前成为西方国家社会保障事业最为发达的国家之一。但是，如果把福利与保险都纳入社会保障的大概念之中，那么，社会保障制度的创始时间还是以英国最早。
目前，欧洲国家都形成了一套从"摇篮到坟墓"的无所不包的社会保障体系。这种完善的社会保障制度在很大程度上缓和了劳资关系和阶级矛盾，相对地维持了政治和社会的稳定，保证了经济的持续发展，明显地提高了人民的生活水平。如，50年代至80年代初，英国的人口增加了20%，住房增加了57%，男人的平均寿命提高了19%，多数人拥有了自己的住宅、汽车、家电等等。当然，资本主义制度并不能靠社会保障注入新的血液，相反，引起了诸多的问题，比如70年代后英国经济发展中出现的"英国病"。
欧洲国家的社会保障是各国政府的一种职能。社会保障制度涉及的内容极其广泛，它主要包括：政府和由政府支持、组织的社会力量，对因灾祸和其他原因陷入困境的个人和家庭给予救助；对因年老、伤残、疾病等原因丧失劳动能力，因失业等原因失去生活来源者给予生活保障；对为国捐躯，对社会有特殊贡献者的个人和家庭给予优抚；为提高公民的身体、文化素质、丰富公民的精神、文化生活，兴办教育、体育、卫生、环保和其他公益事业等，国家通过立法手段把这些保障措施和政策法律化，按法定规则在社会实施，即为社会保障制度。按照以上社会保障的内容，大体上可分为四类：一是从收入方面提供支持和援助的项沪哗高狙薨缴胳斜供铆目，主要包括老年退休和失业补助、贫困救济和伤病补助、退伍军人安置和遗属抚恤；二是从开支方面提供支持和补助的项目，主要包括健康医疗、住房、社会服务、儿童照顾和解决家庭问题的补助；三是教育和培训方面的支持和补助项目；四是对遭受某种损失者给予支持和补助的项目，如劳动保护和保健、食品和医药、环境保护、少数民族照顾......余下全文>>
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