唐肃宗乾元二年春，郭子仪、李光弼、王思礼等九节度使各率所部围安庆绪于邺城，由于指挥不统一，为安庆绪所败，六十万大军溃于邺城之下。郭子仪退守洛阳。朝廷紧急征兵拉夫。这时杜甫正从洛阳回华州司功参军任所，因途中亲见而作组诗《新安吏》、《石壕吏》、《潼关吏》、《新婚别》、《垂老别》、《无家别》，后人简称为"三吏"、"三别"。因其基本上采用实录的笔法，所以有"诗史"之誉。然而诗人并非冷眼旁观无动于衷，他是怀着一颗炽热的仁者之心去审视国难民忧的："寂寞天宝后，园庐但蒿藜。""积尸草木腥，流血川原丹。""四郊未宁静，垂老未得安。""暮投石壕村，有吏夜捉人?"吏呼一何怒，妇啼一何苦。""暮婚晨告别，无乃太匆忙。""人生无家别，何以为蒸藜。"诗人怀着深厚的同情之心为人民长歌当哭："白水暮东流，青山犹哭声。""天地终无情"，"塌然摧心肝"。他记下了战乱时代一幕幕惊心动魄的场景：青壮年全都上了战场，新安吏只好捉少年充军；石壕吏夜间突袭捉人，也只能带走一位老妪；潼关吏正加紧修筑城防；新婚的妻子含泪送别新郎；"子孙阵亡尽"的老人悲愤无奈地出征；无家可归的老兵已无须与谁告别。战争给人民带来的苦难是深重的，但深明大义的人民却强忍悲痛而同仇敌忾，勇于为国分忧。诗人笔下的老妪、新嫁娘、垂老者、无家者，都富于可敬的牺牲精神。诗人写出了这些普通人朴实无华却可歌可泣的精神世界，令后人读之不免一洒"千秋之泪"。杜甫投宿石壕村，正碰上官吏捉人充军。诗歌用素描的手法，清晰如画地再现了诗人的这次亲身见闻。叙而不议，这是杜甫此类诗的特点。诗人的感情融会在平实的叙述之中，耐人寻味。一面是"夜捉人"的悍吏，一面是"逾墙走"的老翁，这是多么不平常的时期！"吏呼一何怒"与"妇啼一何苦"的对比令人惊心。而老妇的陈辞，更是催人泪下。就是这样一位老妇，竟然真的被带走了。这或许是那位老翁"逾墙"时不曾料到的吧？
《唐诗镜》云："其事何长，其言何简。'吏呼'二语，便当书十言。文章家所云要令，以去形而得情，去情而得神故也"。《唐宋诗举要》引吴曰：“此首尤呜咽悲凉，情致凄绝”。
清代仇兆鳌在《杜诗详注》中说：“古者有兄弟，始遣一人从军，今驱尽壮丁，及于老弱。诗云：三男戍，二男死，孙方乳，媳无裙，翁逾墙，妇夜往。一家之中，父子兄弟、祖孙姑媳，惨酷至此，民不聊生极矣！当时唐祚亦岌岌乎哉！”
这首五言古诗篇幅不长，一共二十四句，一百二十字，而内容十分丰富。它以“耳闻”为线索，按时间的顺序，由暮——夜——夜久——天明，一步步深入，从投宿叙起，以告别结束，从差吏夜间捉人，到老妇随往；从老翁逾墙逃走，到事后潜归；从诗人日暮投宿，到天明登程告别，整个故事有开始、发展、高潮、结局，情节完整，并颇为紧张。诗的首尾是叙事，中间用对话，活动着的人物有五六个之多，诗人巧妙地借老妇的口，诉说了她一家的悲惨遭遇。诗人的叙述、老妇的说白，处处呼应，环环紧扣，层次十分清楚。
诗人虚实交映，藏问于答，不写差吏的追问，而只写老妇的哭诉，从哭诉中写出潜台词、画外音，将差吏的形象融入老妇的“前致词”中，有一种言有尽而意无穷的境界。诗人写老妇的哭诉，语言朴实无华，一个典故也不用，很切合老妇的口吻，且随着内容的多次转韵，形成忧愤深广、波澜老成，一唱三叹，高低抑扬的韵致，使沉郁顿挫达到极致。
全诗述情陈事，除“吏呼一何怒”二句微微透露了他的爱憎之外，都是对客观事物的描述。在这里，诗人通过新颖而巧妙的艺术构思，将丰富的内容和自己的感情融化在具体的形象里，浇注于客观的叙述中，让事物本身直接感染读者，让故事本身去显露诗人的爱憎。这种以实写虚，以虚补实，虚实相映的艺术手法，使全诗显得简洁洗练，而又蕴涵丰富。
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