(一)古代日本
公元前660年，日本第一代天皇神武天皇继位，这是日本传统纪元的开始。
公元593年，圣德太子为了压制豪族，加强皇权，进行“推古朝改革”。打破了旧的官阶世袭制，制定出一套社会生活行为准则《十七条宪法》，为建立中央集权政治创造了条件。
公元世纪时，日本奴隶社会的各种矛盾日益尖锐。天皇权微，豪族苏我氏挟持天皇，发号施令，以大中兄皇子为首的皇室和以中臣镰为代表的一部分贵族，力主改革，效仿中国隋唐的制度，建立中央集权。645年6月12日，他们发动政变，改名大化。颁布诏书，实行改革。主要内容是：土地收归国有；废除贵族的私地和部民（农奴）制；取消均田制，实行班田收授法；统一税制，实行租庸调制；同时改革行政制度，确立中央集权。这次改革标志着日本从奴隶社会向封建社会的过渡。
710-784年是日本历史上社会政治稳定的时期，因其以平城京为都而称为奈良时代，这一时期日本注意吸收中国文化，佛教迅速传播，多次派遣唐使和留学生来中国。
十二世纪两大武士集团平氏和源氏为了争夺权力而展开斗争。平氏和源氏都是移居地方的皇室后裔。后势力渐强。关西的豪族飹依附平氏，关东的豪族依附源氏，形成两大武士集团。至1167年平氏获胜，首领平清掌握了大权。
1180年，源氏首领源赖朝利用武士阶层对平清盛的独裁的不满而起兵，1185年攻灭了平氏，并于1192年被天皇任命为“征夷大将军”，开始了镰仓幕府时代。
镰仓幕府时代（1192－1333），将军派从属于他的武士管理庄园，控制地方政权，建立中央集权统治。室町幕府时（1333－1573），将军权力削弱，各地守护大名割据一方，导致了1467－1573年混乱了战国时代。直到103年德川家康建立江户幕府，才重建由将军直接掌权的高度中央集权的封建政体。其间丰臣秀吉统治时期，实行清丈全国土地和没收民间武器的政策；奖励对外贸易，限制天主教的传布。但丰臣秀吉死后，德川家康在关原大战中打败了丰臣秀吉的联军，于1603年任“征夷大将军”，并于1615年攻陷大阪城，灭绝了丰臣氏，保证了德川氏政权的稳固。
江户幕府禁止国民同外国贸易和交流产，于1637年颁布《锁国令》，规定非经幕府批准，所有日本人不得从事对外贸易，同时也禁止外国人（除中国和荷兰外）来通商，且仅限于长崎一港，从此，日本进入了“锁国时代”。
“锁国时代”的结束是在十九世纪中期“安政条约”签定后。“安政条约”是安政年间（1854－1860）西方列强强迫幕府签定的一系列不平等条约的总称。自从1853年美国人培里率领着舰队来到日本叩开日本大门，这个未来世界强国才在武力威胁下极不情愿的一点点打开自己的大门，开始对自己未来道路的探索，并逐渐被卷入了世界市场。而发于1863年萨摩藩与英国之间的萨英战争更使日本 人，尤其是后来成为革命中间力量的下级武士们认识到自己的落后，更加发奋改革。总之改革的潮6D41已经是不可逆转。
(二)明治维新的前奏——倒幕运动
以中下级武士为主体的改革派中心在西南部经济较发达的萨摩、长州、土佐、肥前四藩。他们逐渐认识到自己国家的落后民族的危机，提出“尊王攘夷”的口号，进行反幕府的活动。遭到镇压。但倒幕派得到了人民支持，反而越来越强大。1866年萨摩、长州两藩的倒幕派武士结成同盟。1867年，年幼的明治天皇继位，倒幕派发动政变，宣布“王政复古”，废除幕府统治，成立新政府。大久保利通、西乡隆盛、木户孝允等掌握了政权，勒令德川庆喜交出领地。德川庆喜聚集军队企图反扑，但在鸟羽――伏见战役中被政府军队打败，势力被肃清。倒幕运动的胜利为接下来的维新打下了基础，做好了准备。
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