漳河是长江中游较大的支流沮漳河的东支，古与江汉并称，左传云：“江汉沮漳楚之望也”。它源于荆山，上游雨量充沛，坝址以上多年平均来水量8.4亿立方米左右。建库前每逢暴雨、山洪汹涌，两岸往往溃决成灾，并增加长江洪水压力，严重影响荆江大堤安危。史载自清道光二十九年（公元1849）年至1949年一百年间，共发生洪灾50次。
然而就在这水患频繁的漳河东岸，有一大片丘陵岗地，年年缺水苦旱，人畜饮水也较困难。当地志书上屡见：“旱，民多莩死”，据历史水文资料分析，漳河灌区干旱发生频率极高，大旱约为十年两遇，中旱五年两遇，小早几乎年年都有。灌区流传着这样一首民谣：“水在河里流，人在岸上愁，天旱地冒烟，十年九不收”。无穷尽的水旱灾害，旧中国无法根治，人民不堪其苦，多少年来治理沮漳河的夙愿无法实现。
新中国成立后，党和人民政府十分关心沮漳河的开发治理。1952年至1954年水旱灾连续为害，干部、群众要求治理漳河的愿望更为迫切，1953年至1957年，省水利厅组织力量对沮漳河的水文、地形、地质进行了反复调查勘测，井提出了兴建漳河水利工程的设想。1957年11月，在全省水利会上，张体学省长提出要兴建漳河水库。1958年2月省水利厅副厅长漆少川、许金彪，会同荆州地委书记盂筱澎，荆州专署副专员饶民太及一批工程技术人员到现场察勘，选择水库坝址，讨论工程规模。5月初，中共湖北省委、省人委在随县召开水利现场会，会上正式确定兴建漳河水库。6月5日，经湖北省人民委员会批准成立漳河水利工程总指挥部，任命荆州地委副书记梁久让为党委书记，荆州专署副专员饶民太为总指挥长。6月9日到6月底，指挥部干部，省水利勘测设计院漳河设计组，省水利厅工程一团施工技术人员及荆门县民工先后进入施工现场。7月1日，观音寺导流隧洞响起了施工的第一炮。
