据考证，今湛江辖地远在4000年前的新石器时代晚期(约夏、商之间)，就有人类居住。秦始皇统一中国后，今湛江辖地归属象郡。汉元鼎六年(前111年)，南部徐闻、海康、遂溪三县属交趾部徐闻县；北部吴川、廉江两县分属交趾部高凉县和合浦县。以后，南部三县先后属交州、合州、南合州、东合州，至唐贞观八年(公元634年)，改东合州为雷州，统管雷州半岛三县，直至清代；北部两县先后属广州、罗州、化州，至明清属高州。1911年10月起，五县先后属广东省高雷道、南路行政区、南区善后委员会公署、南区绥靖公署；民国25年(1936年)起，南部三县先后属广东省第八 区、第十四区行政督察专员公署；吴川县先后属第七区、第十三区行政督察专员公署。1949年10月1日，中华人民共和国成立，中国人民解放军陆续解放湛江全境。此后，五县先后属广东省南路区行政督察专员公署、高雷区专员公署、粤西区行政公署、湛江专区专员公署、湛江地区行政专员公署。1983年9月，湛江地区与湛江市合并，五县划归湛江市。
湛江市区历史上属遂溪、吴川两县。隋至唐初，郊区湖光镇旧县村曾先后为铁耙县、遂溪县县治；南宁景炎三年(1278年)，宁帝禺即位于市区硇州岛，升硇州为翔龙县；明洪武年间至清雍正年间，曾先后在市郊旧县村和东海岛设置椹川巡检司。清光绪二十五年十月(1899年11月)法国胁迫清 政府签订《中法互订广州湾租界条约》，将遂溪、吴川两县属部分陆地、岛屿以及两县间的麻斜海湾(今湛江港湾)划为法国租界，统称“广州湾”，划入法属印度支那联邦范围，设广州湾行政总公使署，受安南总督管辖。民国32年(1943年)2月，复为日本侵略军所占，曾建立极为短暂的日伪政权。民国34年(1945年)9月21日，由我国收回，以广州湾范围划设市治，定名“湛江市”。1946年1月15日成立湛江市政府，为省辖市，并隶 属广东省第七区行政督察专员公署；民国37年(1948年)3月改隶属第八区行政督察专员公署；民国38年(1949年)5月，改隶十四区行政督 察专员署；公署设于湛江。1949年12月19日，湛江解放仍为省辖市；1952年11月起，先后归属粤西区行政公署、湛江专区专员公署、湛江地区行政专员公署；1983年9月地区与市合并为湛江市，为省直辖市。现湛江市共辖二县：遂溪县、徐闻县，四区：赤坎区、霞山区、麻章区、坡头区，代管三个县级市：吴川市、廉江市、雷州市。
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