中国对外贸易中心的历史可以追溯到其最初的名称——中国出口商品陈列馆机关，自成立以来，它一直是中国进出口商品交易会的核心承办机构。1957年至1979年间，该机构隶属于外经贸部，作为事业单位发挥着重要作用。
1979年4月，国务院的决策推动了其体制的改革，中国出口商品陈列馆机关转变为私营企业，正式更名为广州外贸中心。这一年的1月1日，广州外贸中心正式宣告成立，开启了新的发展阶段。
1986年秋季，广州外贸中心进一步更名为中国（广州）对外贸易中心，反映了其在国际贸易中的地位提升。1988年8月29日，它再次更名为中国对外贸易中心（集团），展示了其规模和业务范围的扩大。
1999年，中国对外贸易中心凭借出色的出口业绩，被评为外经贸部全国出口考核表彰的25家企业之一，彰显了其在行业内的杰出表现。进入21世纪，2001年4月，经中编办批准，中国对外贸易中心集团进行了改制，成为事业单位，并更名为中国对外贸易中心，于同年7月31日完成了事业单位法人登记。
现今，中国对外贸易中心不仅负责春秋两届中国进出口商品交易会的组织和承办，还涵盖了广泛的业务领域，如展览、贸易、广告、物业、旅游、酒店、餐饮以及房地产等，显示了其在全球贸易中的多元角色和强大实力。