大司马其实就是军政体系首脑。类似于秦汉时期的太尉、或者宋代枢密使，西方国家的国防部长或民国时期的军政部长，管理的是军队体系的政令发布，选晋考核。
大司马从职位名称来说应属武职，司马，管理兵马嘛，
但在各个朝代大司马的权力又是不一样的。例如在西周时期，文王拜姜子牙为大司马，军政皆交由大司马管理。秦朝在制度上与周朝是不同的，秦朝不设大司马。在楚汉争霸时期，楚设大司马，主管战事，属于武职；汉为了体现与楚的不同，不设大司马。后来汉武帝位后，为了区别自己的制度和汉初的制度不一样，又重设大司马一职，这时的大司马权力达到了巅峰，军政大事均决于大司马。
司马顾名思义就是管理马匹的官员，
古代的战争是由战车组成方阵进攻敌人的，而战车都是由马拉动的，马的地位极其重要，所以司马是一个非常重要的军职。后来随着战争形式的推进，司马也逐渐转变为管理军事和战争方面的主要官员。汉武帝时大司马也作为大将军或者骠骑将军的加号，比如卫青就是大司马大将军。司马基本相当于现在的国防部长和总装备部部长。
司空是掌管全国水利建设、土木工程建造和手工业制作的官员。古代自然灾害频繁，修筑和建造的任务非常繁重，司空的职位必须由掌握最先进的生产和制作技术的官员来担任，因此司空的职位也非常崇高。
西汉哀帝时期，改丞相为大司徒，东汉改为司徒，
后面几经变迁，司徒为三公之一，主要掌握行政民政财政事务，为首相。但两汉时期同时有大将军与宦官，司徒在被边缘化。所以司徒等于政务院总理。司马，经过多次调整，司马或与太尉并存或者被取代，实际主管军政，兵役，后勤，相当于大号的国防部长，或者国防委员会副主任。
司空，之前管水利，营建。汉成帝改御史大夫为司空，实际掌握司法监察，相当于今天的监察与最高检最高法主官。
司马，与汉朝的顶级官职“大司马”一字之差，天壤之别。
司马，是一种佐官，位在长史之后，在各级官府中都有，品级地位也与其所在官府挂钩，相差很大。当年灭秦后，项羽封十八路诸侯王，其中有三个秦朝降将就是雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳。这三员秦将都是巨鹿之战与项羽交手的，章邯是主帅，司马欣、董翳都是佐官，也就是章邯的副手，司马欣为长史，董翳为都尉。后来到了汉代以后，常常用司马取代都尉作为主官的第二副手。长史、司马是非常常见的组合。