在沈括的《梦溪笔谈》中写了这样一个故事:
欧阳修得到了一幅古画:画的是一丛牡丹,在牡丹花下还卧着一只猫,十分逼真。
而此时他的亲家吴正肃刚好来拜访,看见桌上的画,就夸赞说:“好画!这是正午牡丹,功力不浅啊!”
欧阳修感觉很诧异,怎么看一眼就说是“正午牡丹”,便问:何以见得?
吴正肃回答说:画上的牡丹花花瓣色泽浓艳而干燥,正是中午牡丹花的样子;而花下猫的眼睛眯成一条线,正是中午猫眼的样子。如果是清晨的牡丹,花瓣因收缩而湿润,并且猫的眼睛是圆的。
欧阳修恍然大悟,十分佩服。
正午牡丹,为传统吉祥图案之一。由欧阳修从牡丹丛和猫古画中看出时间为正午的故事,寓意写文章作画要实事求是,有崇实精神。
本文记叙了吴育(吴正肃)一见欧阳修所得古画便据“花披哆而色燥”“猫眼黑睛如线”断定其为“正午牡丹图”的故事,说明了鉴赏书画须有广泛的生活知识和一丝不苟的态度的道理。
文章短小精悍,寓意深刻。全篇只有一百七十字,却历数并评论了鉴赏书画的三种不同方法:一是盲从他人的“耳鉴”法;二是以手摸画的“揣骨听声”法;三是从作品实际出发、依据生活经验和艺术规律品评的方法,作者对前两种是讽刺和嘲笑,对后一种是热情称赞。
本文不仅对时人有教育意义。也不仅对书画鉴赏有指导意义,更重要的是它告诉人们一条真理:要真正认识事物,就要有严肃认真的态度和多种知识的积累。