杂货船凭借其独特优势在运输领域占据一席之地。首先，吨位小但机动灵活是其特点，全球约80%的杂货船载重量小于10000t，船深一般不超过8.5米，适合在狭窄水道和小型港口自如穿梭，对航道要求低，便于进出。其次，杂货船自带起货设备，无需依赖码头设施，即使在条件有限的光杆码头或岩石海岸也能装卸货物，这使得杂货船的活动范围广泛，且能降低运输成本。
再者，杂货船舱口大，内部空间宽敞，尤其是新造的船型，设计便于装载大型货物。不同吨位的杂货船舱口尺寸各异，如5000t级船约10.5米，万吨级以上更大，底舱设计为大舱，能有效承载重大件货物，有些还配备了重吊设备，提升装卸效率。此外，由于建造成本较低，杂货船在材料选择、主机功率和设备配备等方面可选用性价比更高的选项。
运营成本方面，杂货船的装卸设备如门机等价格相对便宜，占用的库场面积较小，港口费用较少。相比之下，集装箱船需要昂贵的专业化码头，停泊成本较高，且为了保证班期，集装箱船的航速通常高于杂货船，这增加了其航行成本。综合考虑总成本，杂货船凭借较低的成本，可以提供更具吸引力的运价，成为货主的优选运输方式。
杂货船是干货船的一种，它是装载一般包装、袋装、箱装和桶装的普通货物船。杂货船在运输船中占有较大的比重。