明洪武十四年(1381年)，朱元璋派30万大军进攻西南，消灭了元朝残余势力，并把军队留在了云贵地区，而这一留就是600多年过去了，当地民居的建筑、服饰以及娱乐方式等却依然沿袭着明代的文化习俗。那么，朱元璋当时将30万大军留在当地，到底有什么深刻的用意呢?难道，他们是在执行某种“秘密任务”吗?
要想了解这个问题，我们就得从朱元璋发动的这场战争说起。1381年，朱元璋从江南集结30万大军，发动了一场清除盘踞云南元代残余势力的征南战争，在3个多月的时间里，就迅速摧毁了远在云南的元代梁王势力，取得了战争的胜利。而在征南结束后，除了沐英率10余万军士留驻云南之外，其他20万征南军士都留驻在了贵州。
虽然这场战争很快就赢得了胜利，但是朱元璋却忧心忡忡，为了防止边疆地区的少数民族再次作乱，他采用了“调北填南”的计策，下令将留戍者的父母妻子儿女全部送到贵州的戍地，而在当地，军队的驻防地称为“屯”，移民的居住地称为“堡”，因此他们的后裔又被称为“屯堡人”。为了巩固边陲和减轻驻防军队的粮饷负担，朱元璋下令，在当地实施屯田制。很快，官兵和民众们就融合在了一起，跑马圈地，聚伍为营，聚族而居,立栅建寨,一个个屯堡村迅速出现在了现今贵州安顺附近的山野林间。
然而，从明代中叶开始，随着城市功能的日趋形成，非农耕人囗逐渐增多，屯堡人的生存空间渐渐变得窄小起来。到了清代废除卫所屯戍制度之后，这些明代军人的后裔就成了典型的前朝遗民，最终被被当地人视为“另类”，排斥在了中国主流社会之外。
直到1902年7月，一个叫鸟居龙藏的日本学者进入到了贵州安顺境内，在安平(今平坝)县饭笼铺(今天龙镇)附近，他发现几个身穿大袖长袍，发形奇特的妇女从他面前走过，这种装束与他之前考察过的苗族有很大差别。很快，鸟居龙藏和伊东忠太很快得出这样的结论：这些被地方官府和城里人视为“另类”的人，并非苗族的一个支系，而应归属于汉族，而他们的祖先，正是当时那支明代军旅屯戍部队的后裔。