杏园制度源于对孔子杏坛讲学的效仿，旨在弘扬儒学的“内圣外王”理念。明洪武年间，杏园规定了内圣与外王的修学路径：格物致知、诚意正心、修身齐家、治国平天下，强调以德为政，如同北辰居中，引导群星共行名教之道。
杏园以植杏树和设立杏坛、乡校为标志，杏坛用于举行礼仪活动，如祭洒升座礼、学团成立礼等，乡校则作为学习儒学经典、礼仪和诸子学说的场所。杏园弟子分等级，从学通过入序礼成为入序弟子，再经进学礼成为新知、善知，最终通过易服礼成为贤者，成为学团的核心成员。
除了正式弟子，杏园也接纳寄名弟子，根据其对杏园的贡献分为助益、新进、善进三种类型。学团由贤者组成，设有祭酒和学正等领导职位，其中祭酒由老祭酒推荐并通过各会共同讨论产生，学正每四年一任。学团下设三老会等咨询机构，协助处理杏园事务，同时设立内府、外府、中卫等职务，保障学团运作秩序。
杏坛礼仪活动体现了内圣与外王的结合，如祭孔、冠礼、乡饮礼等，旨在提升社会道德水平，促进社区和谐。孔子的“为政”理念强调个人修养对社会的影响，入仕与干政只是外王的一部分，杏园修学形式则是将内圣与外王融为一体，既满足个人修学，又推动儒学在社会的传播，促进和谐。
可分为宋代新儒学和近现代新儒学。近现代新儒学又称新儒家，是近代西方文明输入中国以后，在中西文明碰撞交融条件下产生的新的儒家学派。狭义的新儒学，是指梁漱溟、张君励、熊十力等人所提倡的新儒学。广义的新儒学则可上溯到鸦片战争以来关于儒学变革的所有学说。