在预应力混凝土构件中，—般是通过张拉钢筋(经张拉后称为预应力钢筋)给混凝土施加预压应力的，其中预应力钢筋受到很高的拉应力，而混凝土则主要处于受压应力状态。因此，预应力混凝土可以更好地发挥钢筋与混凝土各自的优势，是两种材料的理想结合。预应力混凝土的出现，将钢筋混凝土的应用推向了新水平。
预应力混凝土与普通钢筋混凝土相比，有以下特点：
(1)提高了构件的抗裂能力。普通钢筋混凝土构件中不存在预压应力，故一旦作用外荷载便随即在受拉区产生拉应力。且其开裂荷载的大小仅由混凝土的极限抗拉强度(为抗压强度的1/10左石)所决定．因而其抗裂能力很低。但对于预应力混凝土构件来说，由于在承受外荷载之前，构件的受拉区已有预压应力存在，所以在外荷载作用下，只有当混凝土的预压应力被全部抵消后，才能从受压转为受拉且当拉应变超过混凝土的极限拉应变时，构件才会开裂。因此可以说，预压应力的存在，推迟了构件的开裂，也即提高了构件的抗裂能力，提高的程度与预压应力的大小有关。
(2)增大了构件的刚度。因为预应力混凝土构件正常使用时，在荷载效应标淮组合下可能不开裂或只有很小的裂缝，混凝土基本上处于弹性阶段工作，因而构件的刚度比普通钢筋混凝土构件的有所增大。另外，预应力混凝土受弯构件在施加预应力时，可使构件产生反拱，减小了构件工作时的挠度，这也相当于增大了构件的刚度。
(3)可采用高强度材料。如前所述，普通钢筋混凝土构件不能充分利用高强度材料。而在预应力混凝土构件中，出于预应力钢筋先被预拉，而后在外荷载作用下其拉应力进一步增大，因而预应力钢筋始终处于高拉应力状态，即能够有效地利用高强度钢筋；而且钢筋的强度高，可以减小所需要的钢筋截面面积。与此同时．应该尽可能采用高强度等级的混凝土，以便与高强度钢筋相配合，获得较经济的构件截面尺寸。
(4)扩大了构件的应用范围。由于预应力混凝土改善了构件的抗裂性能，因而可用于有防水、抗渗透从抗腐蚀要求的环境：采用高强度材料，结构轻巧，刚度大、变形小，可用于大跨度、重荷载及承受反复荷载的结构。
如上所述，预应力混凝土构件有很多优点，但它也存在—定的局限性，因而并不能完全代替普通钢筋混凝土构件。如预应力混凝土具有施工工序多、对施工技术要求高，且需要张拉设备、锚夹具及劳动力费用高等特点，因此特别适用于普通钢筋混凝土构件力不能及的情形(如大跨度及重荷载结构等)；而普通钢筋混凝土结构由于施工较方便，造价较低等特点。应用于允许带裂缝工作的一般工程结构仍具有强大的生命力。我们相信，随着我国建筑业的飞速发展，施工技术水平及施工队伍素质的不断提高，预应力混凝土必将具有更广阔的应用前景。
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