东山再起指失势之后又重新得势，很多人都很奇怪为什么是东山而不是西山或南山？其实这是一个典故，“东山”确实指的是一座具体的山，而这座山与东晋著名人物谢安的关系紧密。
现代人认为的“东山”主要指两个地方。一个是位于今天的浙江省绍兴市上虞区的上浦镇，另一个是位于今天的江苏省南京市江宁区。不管这东山到底指的是哪处，我们今天就姑且不论哪个是真东山，哪个是假东山。
东晋时流行清谈率性的隐居生活，谢安当然也包括在内，他非常享受这种自由的生活，索性和王羲之、许询、支道林等人隐居在会稽的东山中，过上了出门渔弋、闭门吟诗的快乐生活。在“魏晋之风”的背景下，他们远离权力场、名利场，纵情山水而乐此不疲，谢安似乎成为了人们眼中的仙人。
但没过多久，谢安的弟弟谢万率军北伐前燕。在战争中，谢万因为指挥不当，士兵溃散，晋军损失惨重。不久，他便被废了官职。谢万的官场挫折，严重削弱了谢家在当朝权势。家族势力凋零，对出生贵族家庭的谢安而言是一个考验，他考虑了良久，最终决定出山。
这时东晋大将军桓温，邀请谢安出任司马。四十多岁的谢安终于在拒绝了多次邀约之后选择了复出，从司马到中书，再到司徒，地位步步攀升，也让谢家的势力重回高峰。在后来的秦晋之战中，督战有方、调度有序的谢安更是赢得了更高的威望。谢安“东山再起”，拯救国家于危难之际，留下了千古佳话。
后来，传说他离开会稽郡的东山后，在一座土山上造了别墅，把这座山也命名为“东山”。这就是“东山再起”典故的由来。现在我们也经常用它来形容一个人跌入低谷之后，再重会巅峰。
从字面意思上面理解，东山其实就是东面的山，而这个成语的来历主要就是源于东晋的著名宰相谢安。谢安的前半辈子一直是在隐居，一直都居住在东山，后来出山之后连干了几件大事，震惊了世人，所以就有了东山再起这个说法。
谢安的一生可以说是十分传奇，他前半生不愿意做官，一直隐居在东山，后来入世便一发不可收拾，干了好几件震惊世人的大事，声望如日冲天，最后名流千史。
谢安本就出身名门望族，在陈郡谢家可以说是无人能比的，因为他曾祖父谢缵算是曹魏时期的郎将。管理着农业的生产，还有人民的田租，所以当时积累了不少的财富，而谢安相当于是含着金钥匙出生的，并且他不但家世好并且还长得英俊，风流倜傥，还拥有极高的才气，他可以说算是人生赢家，在拼爹拼脸拼才华的方面上谁也不输。
但是谢安有如此好的资源，但是对于当官却没有什么兴趣，曾经当了一个多月的官之后就辞官回家游山玩水，吟诗作对，曾经朝廷想多次让谢安当官，但他就是不愿意出山。
后来谢安一直在曹娥江畔的东山隐居到41岁，这相当于古代的人已经走完2/3的人生历程了，但是不知道最后为谢安安居然在41岁的时候出山了，听说是因为谢家家道中落，再没有了靠山，谢安即使不愿意做官，但是出于对家族的负责，还是要挑起家族的重任。
而他一出山之后，就连干了几件名垂千史的大事，第1件事就是摆平了当时权威滔天的大将军恒温，恒温是属于曹操这个级别的奸雄。第2件呢就是以少胜多，打赢了那场历史上著名的淝水之战。直接让谢安的权力地位名声达到了巅峰，所以说自此以后东山再起这个成语就出现了。