中秋节又称月夕、秋节、仲秋节、八月节、八月会、追月节、玩月节、拜月节、女儿节或团圆节,是流行于全国众多民族中的传统文化节日。中秋节在农历八月十五,因其恰值三秋之半,故名。据说此夜月球距地球最近,月亮最大最圆最亮,所以又叫做“月夕”、“八月节”。此夜,人们仰望天空如玉如盘的朗朗明月,自然会期盼家人团聚。远在他乡的游子。也借此寄托自己对故乡和亲人的思念之情。所以,中秋节又称“团圆节”。
中秋节是远古天象崇拜——敬月习俗的遗痕。据《周礼·春官》记载,周代已有“中秋夜迎寒”、“中秋献良裘”、“秋分夕月(拜月)”的活动;汉代,又在中秋或立秋之日敬老、养老,赐以雄粗饼;到魏晋时期,中秋逐渐融入人文色彩,在晋时偶尔有中秋赏月之举,不过不太普遍;直到唐代,在经济繁荣、政治开明、四夷臣服、自信与浪漫的时代氛围中,中秋节俗得到随意而自由的演进。将中秋与嫦娥奔月、吴刚伐桂、玉兔捣药、杨贵妃变月神、唐明皇游月宫等神话故事结合起来,使之充满浪漫色彩。
唐人留下了许多中秋赏月的诗篇。如李朴《中秋》:“皓魄当空宝镜升,云间仙籁寂无声。平分秋色一轮满,长伴云衢千里明。狡兔空从弦外落,妖蟆休向眼前生。灵槎拟约同携手,更待银河彻底清。”刘禹锡《八月十五桃园观月》:“尘中见月心亦闲,况是清秋仙府间。”徐凝《八月十五夜》云:“皎皎秋月八月圆,嫦娥端正桂枝鲜。一年无似如今夜,十二峰前看不眠。”但遗憾的是,唐代中秋赏月似乎述只是文人骚客的风雅之举,缺乏老百姓酬神欢娱的内容。
北宋,正式定八月十五为中秋节。这个时候,随着商业的繁荣,出现很多新兴城市,市民阶层不断扩大,这些都促进了中秋赏月风气的空前兴盛。孟元老《东京梦华录》记载:“中秋夜,贵家结饰台榭,民间争占酒楼玩月,”“弦重鼎沸,嫦娥近内延居民,深夜逢闻笙芋之声,宛如云外。间里儿童,连宵婚戏;夜市骈阗,至于通晓。”吴自牧《梦梁录》也称:“此际金风荐爽,玉露生凉,丹桂香飘,银蟾光满。王孙公子,富家巨室,莫不登危楼,临轩玩月,或开广榭,玳筵罗列,琴瑟铿锵,酌酒高歌,以卜竟夕之欢。至如铺席之家,亦登小小月台,安排家宴,团圆子女,以酬佳节。虽陋巷贫篓之人,解衣市酒,勉强迎欢,不肯虚度。此夜天街卖买,直至五鼓,玩月游人,婆娑于市,至晓不绝。”除赏月玩月外,也有拜月以表达祝愿的。如《新编醉翁谈录》记载,人们“登楼或中庭焚香拜月,各有所期:男则愿早步蟾宫,高攀仙桂。……女则愿貌似嫦娥,圆如皓月”。
唐宋时期,中秋赏月的娱乐性较强,明清两朝,中秋赏月的宗教性开始强化,与之相对应,中秋赏月慢慢形成了一套相对固定的祭拜仪式。比如,拜月时,各家都要设“月光位”,在月出方向“向月供而拜”。所陈“祭果饼必圆”,寓意团圆。祭拜之时要置月宫符象,陆启泓《北京岁华记》载:“中秋夜,人家各置月宫符象,符上兔如人立;陈瓜果于庭,饼面绘月宫蟾兔;男女肃拜烧香,旦而焚之。”因月亮为阴象之物,有些地方祭拜月亮时,男子不得参与,富察敦崇《燕京岁时记》:“每届中秋,府第朱门皆以月饼果品相馈赠。至十五月圆时,陈瓜果于庭以供月,并祀以毛豆、鸡冠花。是时也,皓魄当空,彩云初散,传杯洗盏,儿女喧哗,真所谓佳节也。惟供月时男子多不叩拜。”
在赏月拜月的同时,吃月饼也成为中秋节的固定风俗。中秋吃月饼,最早见于苏东坡的“小饼如嚼月,中有酥与饴”之句。月饼作为一种食品的名称并同中秋赏月联系在一起,始见于南宋的《武林旧事》。明代以来,有关中秋赏月吃月饼的记述就很多了。田汝成《西湖游览志余》云:“民间以月饼相邀,取团圆之义。”明浙江《嘉兴府志》日:“八月望以百果为大饼,名曰月饼。”富察敦崇《燕京岁时记》称:“中秋月饼,以前门致美斋者为京都第一,他处不足食也。呈供月月饼到处皆有。大者尺余,上绘月宫蜡兔之形。”清人潘荣陛《帝京岁时纪胜》记:“十五日祭月,香灯品供之外,则团圆月饼也,雕西瓜为莲瓣,摘萝卜叶做婆罗。”
由于月饼成为中秋祭月的必备供品,其制作由家庭自制慢慢转变为市面出售,种类越来越多,工艺也越来越讲究。明末彭蕴章在《幽州土风俗》中写道:“月宫饼,制就银蟾紫府影,一双瞻兔满人间。悔煞嫦娥窃药年。奔入广寒归不得,空劳至杵驻丹颜。”到近代,月饼的制作日益精致。饼面多印有“嫦娥奔月”、“三潭印月”、“西施醉月”等各种图案,品种日趋多样,有苏式、广式、潮式、京式、宁式、滇式等,其口味馅心依各地而有所不同,各具特色。
此外,各地还有各式各样的中秋民俗。北宋年间,浙江一带在中秋节还盛行“观潮”,苏轼在《八月十五看潮》中云:“定知玉兔十分圆,已作霜风九月寒。寄语重门休上钥,夜潮留向月中看。”南宋临安中秋节还有赏桂、放水灯等习俗。安徽地区,中秋时节,儿童以瓦或砖堆垒七层,奉祀塔神,称为“堆宝塔”。北京一带的塑泥兔,用泥土和泥浆,塑成兔子代替月宫中的“玉兔”,供儿童玩耍。四川一带每年中秋夜,儿童以神香插满气柑而舞,称为“舞流星香球”。广东潮汕各地在中秋还有吃芋头的习惯。
值得注意的是,我国有二十多个少数民族也过中秋节,但节俗各异。壮族习惯于在河中的竹排房上用米饼拜月,少女在水面放花灯,以测一生的幸福,并演唱优美的《请月姑》民歌。朝鲜族则用木杆和松枝高搭“望月架”,先请老人上架探月,然后点燃望月架,敲长鼓,吹洞箫,一起合跳《农家乐舞》。仡(gē)佬族在节前的“虎日”,全寨合宰一头公牛,将牛心留到中秋夜祭祖灵,迎新谷,他们称为“八月节”。侗族则在这时让青年人郊游、欢会,称为“赶坪节”。第一天是芦笙会,第二天对歌。小伙子都要化妆,向心上人表达情意。傣族是对空鸣放火枪,然后围坐饮酒,品尝汤锅、干巴、腌蛋和干黄鳝,谈笑望月。黎族称中秋节为“八月会”或“调声节”。届时各集镇举行歌舞聚会,每村由一“调声头”(即领队)率领男女青年参加。人员会齐后,大家互赠月饼、香糕、甜粑、花巾、彩扇和背心,成群结队,川流不息。入夜便聚集在火旁,烤食野味,痛饮米酒,开展盛大的调声对歌演唱,未婚青年趁机挑寻未来的伴侣。