1928年，驻守在河北遵化清东陵附近的国民革命军第十二军军长孙殿英决定盗掘慈禧的陵墓。7月1日，盗墓的士兵终于找到了慈禧陵墓地宫的入口，从明楼下进入古洞门，过道尽头是一道浇铸了钢筋的墙壁，地宫入口就在这道“金刚墙”下。
7月4日，两座陵墓被炸开。进入慈禧地宫中的盗墓士兵没有想到，走进主墓室竟非常顺利，没费什么事就见到了棺椁与陪葬珍宝。
慈禧的主墓室是一个完全由汉白玉石铺砌的石室，正中是一座汉白玉石台，也就是宝床，在石台上面，停放着一具巨大的棺椁，这就是慈禧太后的梓宫。两侧的两座石墩上，则放着记录慈禧谥号的香宝和香册。盗墓者是怎样打开慈禧棺椁的呢？这曾经是一个谜。
直至多年以后，一本叫《世载堂杂忆》的书披露了一名据称曾参与盗陵的连长的回忆，这个谜才被解开。据这名连长叙述，为撬开慈禧的内棺，匪兵用大A和斧头将光芒四射的金漆外椁劈砍得七零八落。
匪兵们把砍碎的木头搬开后，一具红漆内棺就出现在人们眼前。由于怕A斧损伤棺内的宝物，当官的就命匪兵小心谨慎地用A撬开内棺。
将棺盖揭开后，只见霞光满棺，盗墓的士兵每人拿着一个大电筒，然而棺内珠宝的光芒竟压过了手电筒，盗墓的士兵们都感到很惊奇。而棺材中慈禧太后的尸体面貌如生，只是手指上长出了一寸多长的白毛。
无数的珠宝堆积在慈禧棺材中，价值无法估算。棺材中大点的珠宝被率领掘墓的官长取去，而一些小的金银珠宝则被这些士兵们偷偷地放进自己的衣袋中。而且，当时的长官还下令，扒掉慈禧太后尸体上的龙袍，将贴身随葬的珠宝搜刮一空。随后，这些被盗的奇珍异宝就随着盗墓者的转卖流失了，至今仍然没有完全找回来。