老佛爷慈禧太后是晚清宫廷政治的一道特殊风景，也是各种影视作品与文学小说经久不衰的热门话题。
老佛爷这个词是清代皇帝的别称，而不是慈禧太后专有的称呼，早期采取满蒙联姻，两者历史渊源很深，老佛爷称呼与满洲、蒙古的宗教信仰和习俗传统密切相关。
清末民初的文人王无生，在其《述庵秘史》中就说：宫中称老佛爷，沿蒙古俗也。近代著名历史学家蔡东藩在《慈禧太后演义》中又说：
在慈禧太后六十大寿时，自加徽号，令承值人员等称他作老佛爷，或称他作老祖宗。
也就是说，老佛爷是清朝历代皇帝或执政者一个具有普遍性的称谓，而之后慈禧太后把它扩大化。
另外，在名称根源上，清代之所以有所谓“老佛爷”这个有意思的称呼，或许是因为满族（女真）的首领最早被称为“满柱”。当然，也有满洲贵族信奉喇嘛教的现实因素。
当然，大家最熟知的老佛爷是慈禧太后叶赫那拉氏，她控制政局达近半个世纪。王浩元在《清宫秘史》中如此说：老佛爷三字，乃是满人尊称帝后的徽号。
慈禧太后是一个神奇的女人。自从咸丰二年（1852年）叶赫那拉氏被选秀入宫，到1908年去世，她的人生是晚清政治体制的一个折射镜。实际上，慈安太后一度也被称为老佛爷。
到了慈安太后去世后，慈禧独霸老佛爷这个称呼。在清代档案中，光绪早期的资料，遇到有两太后的记载，基本都是合称“两宫佛爷”，或分称为“东佛爷”、“西佛爷”。
当然，慈禧作为女性和垂帘听政者，为什么被称作老佛爷，有多种说法，大部分都遮蔽了满洲风俗。慈禧老佛爷说法的来源，学界有：拜佛坐禅说、有人加号说、沿蒙古习俗说、自加徽号说、帝后徽号说。
天不假年，光绪七年三月，慈安太后突然去世，此后对慈禧太后的记载，基本全称为“老佛爷”。慈禧称呼为老佛爷这个过程，既有李莲英之流的谄媚，也有朝廷政治的结构性因素。
不可否认的是，老佛爷这个称呼，巧妙地反映了慈禧太后从登上政治舞台，到朝廷威信不断提高、地位不断巩固的变化过程。
然而，老佛爷终究太老了，太落后了，以至于到了最后朝廷风气已经是稀巴烂。