“小说”一词，最早见于《庄子•外物篇》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”这里的“小说”与“大达”对举。显然是指一些不合大道的琐屑言论，与我们今天的小说概念不同。其后班固《汉书•艺文志》中有了“小说家”之称，并说：“小说家者流，盖出于稗官，街谈巷语，道听涂说者之所造也。”把民间流传的奇事异闻、神话传说等看作小说，无疑又跨进了一步，较接近后来的小说。小说的产生，可以溯源很早。大约产生于秦汉以前的《山海经》和《穆天子传》，保存了许多神话传说；在一些子书里，夹杂着不少寓言故事，它们是小说的萌芽。在汉人的著作中，被称为杂史的《吴越春秋》和《越绝书》等，已富有小说的意味。始见于《隋书•经籍志》的《燕丹子》，近似于小说，而著作者和产生的年代都难于考定。