特大城市主要指常住人口在500—1000万之间的城市，大城市则指常住人口在100—500万之间的城市。
1980版标准
1980年，中国首次对1955年国家建设委员会《关于当前城市建设工作的情况和几个问题的报告》中城市划定标准做出改变，将城市划分为四个等级：市区常住非农业人口（中心城区和近郊区非农业人口）100万以上为特大城市，50万以上到100万为大城市，20万以上到50万为中等城市，20万和20万以下为小城市。
1980版标准中没有超大城市这个分类。
2014版标准
2014年11月20日，国务院发布《关于调整城市规模划分标准的通知》 （国发2014第51号文件），新标准按城区常住人口数量将城市划分为五类七档。城区是指在市辖区和不设区的市，区、市政府驻地的实际建设连接到的居民委员会所辖区域和其他区域。常住人口包括居住在本乡镇街道，且户口在本乡镇街道或户口待定的人；居住在本乡镇街道，且离开户口登记地所在的乡镇街道半年以上的人；户口在本乡镇街道，且外出不满半年或在境外工作学习的人。
（1）超大城市：城区常住人口1000万以上；
（2）特大城市：城区常住人口500至1000万；
（3）大城市：城区常住人口100至500万，
其中300万以上500万以下的城市为Ⅰ型大城市，100万以上300万以下的城市为Ⅱ型大城市；
（4）中等城市：城区常住人口50至100万；
（5）小城市：城区常住人口50万以下，
其中20万以上50万以下的城市为Ⅰ型小城市，20万以下的城市为Ⅱ型小城市。
（以上包括本数，以下不包括本数）
城区是指在市辖区和不设区的市，区、市政府驻地的实际建设连接到的居民委员会所辖区域和其他区域。
常住人口包括居住在本乡镇街道，且户口在本乡镇街道或户口待定的人；居住在本乡镇街道，且离开户口登记地所在的乡镇街道半年以上的人；户口在本乡镇街道，且外出不满半年或在境外工作学习的人。
标准对比
自改革开放以来，经过35年的发展，中国的城镇化率已经达到令人难以置信的高度，已经有超过5亿人口从农村迁入城市。根据经合组织最新发布的报告内容显示，通常情况下，对于超大城市的定义是城市人口超过1000万人，而如果按照这个标准去看待中国城市人口的话，中国超大城市的规模和增长速度都被大大低估。
1980年，中国首次参照联合国的标准规定城市人口（中心城区和近郊区非农业人口）达到100万以上的城市为特大城市。2014年11月20日，国务院印发《关于调整城市规模划分标准的通知》的城市规模划分标准：其中城区常住人口500万以上1000万以下的城市为特大城市。
从人口类型看，1980版标准是指“市区非农业人口”，2014版标准指的是“城区常住人口”；从人口数量规模看，1980版标准是达到100万以上，2014版标准是500万以上1000万以下。
具体而言，2014版标准相比于1980版标准有四点重要调整：
一、城市类型由四类变为五类，增设了超大城市。
二、将小城市和大城市分别划分为两档，细分小城市主要为满足城市规划建设的需要，细分大城市主要是实施人口分类管理的需要。
三、划分城市级别的人口规模的上下限普遍提高。小城市人口上限由20万提高到50万，中等城市的上下限分别由20万、50万提高到50万、100万，大城市的上下限分别由50万、100万提高到100万、500万，特大城市下限由100万提高到500万。
四、将统计口径界定为城区常住人口。
发展举措
分类扶持
特大城市在人口政策、户籍落户上与中小城市存在一定的限制，是特大城市进一步发展需要完善的。
国务院近日发布《国务院关于深入推进新型城镇化建设的若干意见》，其中提出要加快推进户籍制度改革，提升城市综合承载能力。除超大城市和特大城市外，其他城市不得采取要求购买房屋、投资纳税、积分制等方式设置落户限制。文件指出，要加快落实户籍制度改革政策。围绕加快提高户籍人口城镇化率，深化户籍制度改革，促进有能力在城镇稳定就业和生活的农业转移人口举家进城落户，并与城镇居民享有同等权利、履行同等义务。
鼓励各地区进一步放宽落户条件，除极少数超大城市外，允许农业转移人口在就业地落户，优先解决农村学生升学和参军进入城镇的人口、在城镇就业居住5年以上和举家迁徙的农业转移人口以及新生代农民工落户问题，全面放开对高校毕业生、技术工人、职业院校毕业生、留学归国人员的落户限制，加快制定公开透明的落户标准和切实可行的落户目标。
突出重点
除超大城市和特大城市外，其他城市不得采取要求购买房屋、投资纳税、积分制等方式设置落户限制。
加快调整完善超大城市和特大城市落户政策，根据城市综合承载能力和功能定位，区分主城区、郊区、新区等区域，分类制定落户政策；以具有合法稳定就业和合法稳定住所(含租赁)、参加城镇社会保险年限、连续居住年限等为主要指标，建立完善积分落户制度，重点解决符合条件的普通劳动者的落户问题。加快制定实施推动1亿非户籍人口在城市落户方案，强化地方政府主体责任，确保如期完成。
（加粗字体来源于百度百科）