徐达，生于元至顺三年（1332年），卒于明洪武十八年（1385年），字天德，濠州（今安徽凤阳）钟离永年乡人，出生在一个世代种田的农民家庭。元顺帝至正十一年（1351年），农民领袖刘福通在颍州（今安徽阜阳）发动农民起义，组织红巾军，反抗元朝的黑暗统治。第二年，郭子兴在濠州起义响应，元朝政府慌忙派兵镇压。这些官军腐败透顶，他们不敢与红巾军对阵，整天四出烧杀掳掠，捉拿无辜百姓，冒充红巾军俘虏，押到官府去报功领赏，搞得民无宁日，怨声载道。徐达祖祖辈辈深受官府和地主压迫剥削之苦，心里早就愤恨不平，如今又目睹官军的种种暴行，更激起满腔的怒火，他暗暗下定参加起义、推翻元朝的决心。至正十三年（1353年）六月，参加了郭子兴队伍并已担任亲兵九夫长的朱元璋，回到家乡募兵，徐达听到消息，立即“仗剑往从”，前去投奔。他同朱元璋的出身、境遇和志向大体相同，两人一见面就谈得十分投契，朱元璋决定把他留在身边，做自己的助手。从此，他便成为一名红巾军的战士。
不久，朱元璋带领二十四名贴心的将士南略定远，徐达随同前往。他们在定远收编几支地主武装，依靠这些力量，迅速攻占了滁州（今安徽滁州）、和州（今安徽和县）等地。徐达在这些战役中，不仅作战勇敢，而且“时时以王霸之略进”，对朱元璋提供了不少很好的计策，开始崭露出他出色的军事才能。朱元璋为他向郭子兴请功，说他的智虑和材略皆在众人之上，建议把他提拔做军官，郭子兴便任命他为镇抚。当时朱元璋不过是郭子兴手下的一名小头领，“诸将多太祖等夷，莫肯为下”，徐达与汤和等人“奉约束甚谨”，帮助他逐步树立威信，确立领导地位。后来，郭子兴同另一起义首领孙德崖在和州发生冲突，郭子兴在城里拘捕孙德崖，孙德崖的部众也在城外捉住朱元璋。郭子兴提出以孙德崖交换朱元璋，但双方谁也不肯先放，怕对方不守信用。为了报答知遇之恩，徐达挺身而出，冒着被杀的危险，到孙德崖的军中去做人质，换回朱元璋。待朱元璋回到城里，郭子兴再放回孙德崖，孙德崖回到营地，才把徐达释放回城。朱元璋感激不尽，对徐达也就更加信任和器重了。
徐达没有辜负朱元璋的信任。至正十五年（1355年）三月，朱元璋接替病逝的郭子兴执掌起义军的领导权，决定渡江夺取集庆（今江苏南京）。徐达与常遇春率领前锋部队，乘风举帆，冒着敌人雨点般的利箭，强登牛渚矶，使后续部队得以顺利渡过长江，攻占采石和太平（今安徽当涂）。元朝军队不甘心太平之失，妄图重新夺回太平。元将蛮子海牙和阿鲁灰等用巨舟横截采石江面，封锁姑孰口，地主武装头目陈埜先及其部将康茂才又从水陆两路，分兵进逼太平城下。
朱元璋在城中督兵防守，徐达则与邓愈以奇兵绕到敌后，在襄阳桥埋伏起来。陈埜先率众来攻，中伏被擒。蛮子海牙见陈埜先被俘，不敢恋战，忙从采石撤兵，退守裕溪口，太平终于转危为安。接着，徐达独自率领数千精锐，往东攻占溧水、溧阳，从南面包抄集庆，切断集庆守敌与南面敌军的联系。然后会同诸路水陆大军，在第二年的三月攻占了集庆。
朱元璋改集庆路为应天府，着手建设和发展以应天为中心的江南根据地。
当时的应天，除了南面有几股零星的元军和地主武装，北面是韩林儿、刘福通，西面是徐寿辉、陈友谅，东面是张士诚，他们都是反元的起义队伍，正好构成三面屏障，把元军挡在外面。根据这一形势，朱元璋决定集中主要兵力夺取东南一线的元军据点，并抓紧时机，积粮训兵，发展和巩固他的根据地。但是，此时朱元璋地狭粮少，东面的张士诚自恃地富粮足，西面的陈友谅又仗着兵强地广，根本不把他放在眼里，时刻都想兼并他的地盘。因此，建立巩固的东、西防线，以抵挡张士诚和陈友谅的进攻，就成为建设和发展江南根据地的一个先决条件。徐达又毅然挑起了这副重担。
占领应天不久，朱元璋任命徐达为大将，他即率领几位将领，带兵浮江东下，攻占东面的军事要地镇江，然后分兵略取金坛、丹阳等县，被晋升为淮兴翼统军元帅。当时，张士诚已据有常州，朱元璋派遣使者与之通好，希望双方能“睦邻守国，保境息民”。张士诚断然拒绝他的要求，扣留他的使者，并出兵攻夺镇江。镇江如果落到张士诚手里，他便可顺流直捣应天，应天也就危险了。
徐达马上出兵还击，打败张士诚的水军，乘胜进围常州。张士诚急忙派兵驰援常州。徐达见敌军来势汹汹，锐不可当，决定用计智取。他先在距城十八里的地方埋下一支伏兵，再派赵均用率领精锐骑兵横冲敌阵。敌军阵势大乱，慌忙撤退，结果中了埋伏，折损了两员战将。张士诚这才感到朱元璋的力量不可小看，派人求和。朱元璋要他归还使者，并每年交纳五十万石粮食。他没有答应，朱元璋下令继续进攻。至正十七年（1357年），徐达攻克常州，又晋升为枢密院佥事，其他将领也先后攻拔长兴、江阴等地。接着，徐达与常遇春在朱元璋的亲自指挥张士诚一决雌雄。他命令诸将各自领兵埋伏在应天内外各险要地点，然后派人诈降，把陈友谅引到埋伏圈里来打。徐达带领一支精兵埋伏在南门外，等陈友谅来到江边的渡口龙湾，即冲杀出来，会同诸路伏兵，内外夹击，一举击溃陈友谅，歼灭了大批敌军，生俘七千余人，还缴获几百艘战船。陈友谅乘船逃跑，徐达紧追不舍，收复了太平，攻占了安庆。张士诚见陈友谅吃了败仗，未敢轻举妄动。
过了三年，徐达随朱元璋带兵渡江，北上安丰（今安徽寿县），驰援遭到张士诚进攻的韩林儿、刘福通，陈友谅乘机对朱元璋发动大规模进攻，进围洪都（今江西南昌）。七月，朱元璋亲自带兵迎击，双方在鄱阳湖展开了一场激战。
战斗开始，陈友谅在兵力和财力上占着明显的优势，他拥有兵力六十万，巨舰数十艘，朱元璋只有二十万人，用的都是小船。第一天接战，徐达身先诸将，指挥将士勇敢拼杀，一举击溃陈友谅的前锋部队，歼敌一千五百人，缴获巨舰一艘，使军威大振。陈友谅的军队拼死抵抗，徐达的战船着火焚烧起来，他奋不顾身地扑灭了熊熊大火，继续坚持战斗。后来，朱元璋派船救援，徐达顽强冲杀，终于击退敌军，从险境之中摆脱了出来。经过这一天的战斗，朱元璋看到自己的部队上下一心，士气高涨，完全有打败陈友谅的把握，但担心张士诚乘机偷袭他的后方，于是便命令徐达还守应天。徐达回到应天后，戒饬士卒，严加防守，使张士诚不敢妄动，朱元璋因此得以解除后顾之忧，全力对付陈友谅，取得了鄱阳湖战役的胜利，全部歼灭陈友谅的六十万大军。鄱阳湖战役结束后，徐达返回西线，追歼陈友谅的残余势力，占领了湖广的大片地区。
至正二十四年（1364年），在战胜陈友谅的凯歌声中，朱元璋在应天称吴王，置百官，战功卓绝的徐达被任命为左相国，成为朱元璋政权的两名最高行政长官之一。