慈禧太后“老佛爷”的称号,是李莲英和喜欢拍马屁的大臣们敬奉给她的,因为他们知道慈禧信奉佛教,就以此来讨慈禧的欢心。
当年光绪帝登位不久,慈禧太后为了掌握朝中大权就想了不少办法,可朝中始终有反对的声音,所以心里很不高兴。她身边的大太监李莲英察言观色,就知道了慈禧的心思,为了讨好慈禧太后,他就暗中让人在万寿寺大雄宝殿后面的后殿里,打造了一座观音菩萨像。佛像完工之后,李莲英就去告诉慈禧:“奴才听说万寿寺大雄宝殿里有佛光显现,此乃太平盛世大吉大利之瑞像,请太后御驾亲临观赏。”
慈禧太后名义上也是信佛之人,一听竟然有这种神迹,马上信以为真,第2天就起驾出宫,一番颠簸后来到了万寿寺。慈禧跨进大雄宝殿之后,发现殿内供奉的三世佛还是跟往常一样,就很生气地骂李莲英:“明明没有神迹,你不是说有佛光吗?”李莲英马上跪下磕头,说请太后息怒,佛光在后殿里。
于是慈禧马上又来到了后殿,看到后殿里有一尊神似自己慈眉善目的观音菩萨像,还有庙里的主持方丈、许多文武大臣也在。这时李莲英高声喊道:“老佛爷到!”方丈和百官马上跪下高呼恭迎老佛爷!精明的慈禧马上明白了是怎么回事,但还是假装问道:“你们欢迎哪位老佛爷呀?”只听李莲英和众位大臣回答:“您就是老佛爷呀!”“我们是迎接您呀,你就是大清救苦救难的菩萨呀!”“太后心系黎明百姓,您就是观音菩萨下凡呀。”“新皇尚幼,老佛爷您可要垂帘听政为民做主呀!”一席话说得慈禧心里乐开了花,从此就开始安安心心地垂帘听政,她老佛爷的称号也传开了。