(一)环境、资源及环境资源
环境与资源两个概念相互交叉，很难将两者截然分开。环境的概念更多强调的是整体性和生态联系性，环境是基础。资源的概念更多强调的是实用价值和可开发性，资源是财源。《辞海》中解释，“资源”即资财的来源。因此，环境、资源只不过是人们从不同角度提出的概念，环境资源也就是自然资源。
一般认为，资源是指对人有用或具有使用价值的某种东西。广义的资源包括自然资源、经济资源、人力资源等各种资源;狭义的资源则仅指自然资源。自然资源是自然界形成的可供人类利用的一切物质和能量的总称［49］。对于自然资源(也称为环境资源)也有许多解释。《中国大百科全书·法学卷》中关于自然资源的表述是:“自然资源指能够为人们所利用作为生产资料和生活资料的自然要素，一般包括土地资源、水资源、生物资源、气候资源、旅游资源等。［50］”联合国环境规划署(UNEP)的定义为:“自然资源是指在一定条件下，能够产生经济价值，以提高人类当前和未来福利的自然环境因素的总和。”自从地球上有人类活动以来，环境资源就一直为人类社会提供着功能服务。它包括［51］:
第一，它提供人类生产活动的原材料，如土地、空气、水、森林、矿藏。
第二，它提供人类的生存场所，即人类赖以生存和繁衍的栖息地。
第三，它对人类活动排放的污染物具有扩散、贮存、同化的作用，即环境对污染物具有净化作用。
第四，它提供舒适性服务，如休闲场所和娱乐资源，为人类的精神生活和社会福利提供物质资源。
过去，人们对资源的定义偏重于它的经济价值，认为只有获得经济开发利益尤其是当前开发利益的自然因素才是资源，忽视自然因素对人类生存的生态价值和未来价值［52］。如人们只认为矿产资源、水资源、土地资源、森林资源等是自然资源，因为它们可作为生产要素使用。而大气、旅游景观等环境要素不直接进入生产过程，所以不是资源。但随着社会的进步，人们意识到这类环境要素也同样为人类提供了服务。这样就扩大了资源的范围。清新的空气、优美的景观，可以使人心情舒畅，可以陶冶人的情操。所以，把所有的环境要素都纳入自然资源的范畴是合理的，也是符合可持续发展的理念。
(二)环境资源的分类
按照环境资源(自然资源)的分布量和被人类使用时间的长短，自然资源可分为有限资源和无限资源两大类。有限资源又分为可更新资源和不可更新资源。可更新资源是可以更新再被利用的资源，如动物、植物、土壤、森林等。人类利用可更新资源的数量和速度，不能超过资源本身的更新速度，否则会造成资源的枯竭而不能永续利用。不可更新资源是指数量有限又不可再生，是一种耗竭性资源，如矿产资源。人类对这类不可再生资源，必须十分珍惜，尽可能综合利用，减少耗损和浪费。无限资源是指用之不竭的资源，如太阳能、风能、潮汐能等［53］。目前，人们还没有把无限资源纳入到环境资源立法的保护对象，但是人类活动会直接或间接地影响它们。