宋朝是中国历史上经济最繁荣、科技最发达、文化最昌盛、艺术最高深、人民生活水平最富裕的朝代之一，也是当时世界上发明创造最多的国家。
宋朝也是中国为世界贡献最大的时期，中国历史上的重要发明一半以上都出现在宋朝。那时中国四大发明的3项发明在宋代得到大规模实际的运用，像火药、指南针、印刷术、纸币、垂线纺织、瓷器工艺的重要改革等。
同时，宋朝航海、造船、医药、工艺、农技等技术都达至古代前所未有的高度，指南针在宋代开始大量装备远洋船舶。
据研究，两宋的对外年贸易量超过世界上其他国家同年的总和，中国的商人几乎控制着从中国沿海到非洲东海岸、红海沿岸的主要港口。这一时期，有很多的中国丝绸被运往日本。