浣溪沙，原为唐教坊曲名，后用为词牌名。并非单独的一首词。此调分平仄两体，字数以四十二字居多，另有四十四字和四十六字两种。
最早采用此调的是唐人韩偓，通常以其词《浣溪沙·宿醉离愁慢髻鬟》为正体，另有四种变体。正体双调四十二字，上片三句三平韵，下片三句两平韵。
此调音节明快，为婉约、豪放两派词人所常用。代表作有晏殊的《浣溪沙·一曲新词酒一杯》、厉声教的《浣溪沙·甲戌年夏梦曲院荷花》、秦观的《浣溪沙·漠漠轻寒上小楼》等。
浣溪沙，原为唐代教坊曲名，《金奁集》入“黄钟宫”，《张子野词》入“中吕宫”。
唐教坊曲有“浣溪沙”曲名，与词调稍异。唐声诗（唐代配乐的近体诗）亦有“浣溪沙”调名，歌词为七言六句形式；又有“浣纱女”调名，歌词为五言四句形式。
从字义上来看，“浣”指洗涤、漂洗；“沙”，古通“纱”。因此，“浣”的对象只能是“纱”。敦煌出土的唐写本《云谣集·杂曲子》及五代后蜀赵崇祚集录的《花间集》所录毛文锡、阎选、毛熙震、李珣词，调名均题为“浣纱溪”。
据南朝宋孔灵符《会稽记》载，“勾践索美女以献吴王，得诸暨罗山卖薪女西施、郑旦，先教习于土城山。山边有石，云是西施浣纱石”。
今浙江诸暨市南近郊的苎萝山下浣纱溪畔有浣纱石，上有传为东晋王羲之所书“浣纱”二字，相传这里是春秋时越国美女西施浣纱处。一说浣纱溪即浙江绍兴南二十里的若耶溪。总之，调名“浣纱溪”的本意即咏春秋越国美女西施浣纱的溪水。
又：近人梁启勋《词学·调名》云：“《浣纱溪》，杜甫诗‘移船先生庙，洗药浣纱溪’。”按：今查《杜工部集》，唐杜甫的《绝句三首》诗有“移船先主庙，洗药浣沙溪”之句。成都杜甫草堂附近有浣花溪而无浣纱溪，况且梁启勋所引诗句，其中的“生”“纱”二字尚有异文。因此，梁说仅备参考。
最早采用此调的是唐人韩偓，通常以其词为正体，为平韵体。另有仄韵体，始于南唐后主李煜。此调音节明快，句式整齐，易于上口，为婉约派与豪放派多数词人所常用。
就现存《浣溪沙》文本作品来看，直接咏其调名的并不存在，这就涉及到乐府曲调在“调”不在“题”音乐性本质。作为唐代教坊曲，唐五代时期的“浣溪沙”具有乐器演奏、歌唱、舞蹈这几种不同的音乐形态。
唐五代“浣溪沙”民间曲辞主题丰富，如女性、隐逸、羁旅、爱国等主题，其语言俚俗，风格质朴；文人词则主题趋向统一，多言闺情、相思，用语绮艳，风格婉转含蓄。宋代相较于唐五代时期的继承与发展，在音乐形式上，词牌“浣溪沙”这一固定写作格式的确立，使得歌辞与音乐曲调有机结合起来。
为了适合于表达不同情调，还出现了“摊破”“减字”等变化形式，并有词人创制了“浣溪沙慢”。曲辞方面，宋代文人创作更为繁盛，且大大拓展了取材范围，题材广博而宽泛，风格则突出体现了低回婉转与欢快灵动之两端。
在金元明清时期，除了词这一形式外，“浣溪沙”还以散曲、南戏中曲牌的形式留存，直至清代仍然长盛不衰，在乐府文学史上占有重要地位。
主要作品有：
（唐五代）韦庄《浣溪沙·清晓妆成寒食天》
（唐五代）薛昭蕴《浣溪沙·倾国倾城恨有馀》
（北宋）张先《浣溪沙·楼倚春江百尺高》
（北宋）晏殊《浣溪沙·一曲新词酒一杯》
（北宋）苏轼《浣溪沙·照日深红暖见鱼》
（南宋）张元干《浣溪沙·山绕平湖波撼城》
（南宋）张孝祥《浣溪沙·霜日明霄水蘸空》
（南宋）辛弃疾《浣溪沙·常山道中即事》