《清明上河图》是在宋徽宗崇宁（1102～1106）到宣和（1119～1125）年间张择端画的。张择端，他除了《清明上河图》外，在建筑、园林、风俗画卷、界画等方面都有较高艺术造诣。从《清明上河图》的内容和幅面之广大来看，无疑这是一部投徽宗皇帝所好的巨作。此画幅面之大，描写之精细，表现的场景之丰富，题材之重大，非一人之力可就，必有许多人参与，而且是经过了较长时间构思和呕心沥血之作。这一点可以印证其作品的艺术价值所在。由此可知，《清明上河图》是张择端呕心沥血的巨制。
张择端画《清明上河图》，首先是为了讨好宋徽宗，迎合皇帝的趣味。宋徽宗赵佶虽是一个杰出的画家，然而他并不是一个称职的君主。他过分追求奢侈生活，不理朝政。蔡京为掩人耳目，欺上媚中，常命他画工写些他自己的应诏诗作来粉饰太平，装点政绩。徽宗朝政治上的腐败无能，已到了无以复加的地步。宋徽宗崇宁四年（公元1105年），张择端在朝做官的叔父张谨墓碑记中记载：“朝奉大夫直秘阁张择端，其先蓟州人，后占籍诸城。幼好丹青，自少习学画，功深学大，别于画格有发明的解悟，尝供职翰林图画院。”此时他已因画名显著而受到皇帝的青睐。故此张择端精心构思绘制了这幅长卷式的风俗画献给徽宗。并由此亦能列入朝官行列并升迁而进入馆阁，得能充任供职翰林图画院的机会。这就是《清明上河图》产生的初衷和原因。至于他为什么能把汴梁的城郊以及汴河两岸清明时节的繁华景象描绘得如此惟妙惟肖呢？这不能不归功于他长期刻苦的写生训练和深厚艺术修养。
为了创作《清明上河图》，张择端曾进行了大量的写生工作。张择端写生功夫之深表现在他对自然观察入微和表现得体上。《清明上河图》中的人物、船只、车轿、驮畜等都是按生活中的原型来塑造的。如桥头的驮运队伍刚刚卸下牲畜；驮轿旁走过的妇女正低头拍打驴身上的尘土；河边浅水处露出的车轮轴瓦等等，这些描写显示了张择端观察入微的写生功夫和对细节描写的讲究。如果我们在画廊里见到明朝画家周臣的《清明上河图》草稿时就不难发现其中的差距。那时《清明上河图》虽有原型提供素材与表现题材上的帮助；然而更多的应是写生的成果。《清明上河图》反映的时代背景正是当时北宋绘画风格的直接体现。
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