在资本主义经济体系的发展过程中，经济危机周期性地发生，其间隔具有一定的规律性。自1825年英国首次出现普遍的生产过剩危机以来，随后发生危机的年份依次是1836年、1847年、1857年、1866年、1873年、1882年、1890年和1900年。在资本主义自由竞争阶段以及向垄断资本主义过渡期间，大约每隔十年左右，经济危机便会发生一次。进入20世纪，在1900年危机之后，直至第二次世界大战之前，又相继发生了1907年、1914年、1921年、1929年至1933年以及1937年至1938年的经济危机，危机的发生间隔大约为七至八年。
资本主义再生产的一个周期，或称经济周期，从一次危机的爆发到下一次危机的开始之间的时期构成。在第二次世界大战前，每个周期都包括危机、萧条、复苏和高涨四个不同的阶段。战后，周期的四个阶段虽然发生了某些形态变化，但交替仍然是周期的基本特征。
关于经济危机周期性的原因，有两个问题需要探讨：一是周期性的原因，二是周期长度的原因。
在第二次世界大战前，当国家垄断资本主义还未占主导地位时，经济周期的长度主要是由固定资本更新的周期决定的。固定资本的更新是资本主义经济周期的物质基础。固定资本的更新会引起对机器设备等生产资料的大量需求，从而促进生产资料生产的恢复和发展。这进一步会增加就业，提高劳动者的购买力，扩大消费品市场，从而促进消费品生产的恢复和发展。因此，固定资本的更新为资本主义经济走出危机准备了物质条件。同时，它又为新的一轮生产过剩创造了物质基础，为下一次经济危机埋下伏笔。在资本主义的自由竞争阶段，考虑到物质磨损和精神磨损，固定资本的平均生命周期约为10年，这是决定资本主义经济周期的一个重要因素，并为周期性经济危机的间隔时间提供了物质基础。
在资本主义以前的社会中，没有周期性的经济危机，即使在资本主义的早期，经济危机也是不规则的。当时，由于资本主义还不够发达，固定资本的再生产尚未成为影响整个社会经济发展的决定性因素，尽管英国在1788年、1793年、1797年、1803年、1810年、1815年和1819年频繁出现经济危机，但它们的出现和交替是无规律的，且从整个社会来看，危机仍然是局部性的或地方性的。只有当大机器工业发展到对整个社会生产产生决定性影响的程度时，地方性的、局部性的危机才逐渐转变为波及所有主要工业部门、震撼整个资本主义社会的周期性生产过剩的经济危机。1825年首先在英国爆发的危机，是早期这样的危机之一。
虽然固定资本的更新是经济周期的物质基础，对危机间隔时间的长短有重大影响，但也不能将其绝对化。对于1825年以后的自由资本主义时期，以及第二次世界大战以前的垄断资本主义时期，上述论断是有效的。然而，在第二次世界大战后国家垄断资本主义占主导地位的时期，情况发生了变化。除了固定资本更新以外，决定周期长度的因素还包括国家垄断资本主义加强的经济干预政策和措施。这些政策和措施可以在一定范围内延缓或加速经济危机的爆发，情况变得复杂。在当代，不能仅用固定资本更新这一因素来解释经济周期的长度。自1825年英国出现第一次周期性普遍的生产过剩危机以来，每隔一定期间就会发生一次危机。除了上面提到的19世纪几次危机外，进入20世纪，在1900年危机之后，又相继发生了1907年、1914年、1921年、1929年至1933年和1937年至1938年的经济危机。
第二次世界大战后，各主要资本主义国家又经历了多次经济危机。到目前为止，就几个主要资本主义国家而言，发生经济危机的次数如下：
- 美国：7次（1948年至1949年、1953年至1954年、1957年至1958年、1960年至1961年、1969年至1970年、1973年至1975年、1980年至1982年）
- 日本：7次（1954年、1957年至1958年、1962年、1965年、1970年至1971年、1973年至1975年、1981年）
- 联邦德国：7次（1952年、1958年、1961年、1966年至1967年、1971年、1974年至1975年、1980年至1982年）
- 法国：5次（1952年至1953年、1958年至1959年、1964年至1965年、1974年至1975年、1980年至1982年）
- 英国：7次（1951年至1952年、1957年至1958年、1961年至1962年、1966年、1971年至1972年、1973年至1975年、1979年至1982年）
（2008年爆发的金融危机目前仍在进行中。）
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