大清咸丰二年，公元1852年，在为自己的父亲道光皇帝守孝结束后，年仅二十一岁的风流皇帝便迫不及待的举行了其继位以来的第一次选秀活动。咸丰皇帝这种迫切的想要选妃的愿望实际上也并不能够单纯的归咎为其好色的本性，如果我们自己翻看历史便会理解咸丰皇帝，因为在咸丰二年的时候，他的后宫之中仅有一位叫做云嫔的女人，咸丰皇帝的原配妻子孝德显皇后萨克达氏，早在其登基之前便已经薨逝了。
所以出于延续香火，繁育子嗣的初衷，咸丰皇帝也确实应该进行一次选秀活动了。而咸丰二年的这次选秀活动，也让日后咸丰后宫之中最重要的三个女人走上了历史的舞台，并且其中的两位还在一定程度上改变了中国历史上的走向，这两位女子，一位叫做钮祜禄瑞芬，另一位叫做叶赫那拉杏贞，这两位女人在后来的历史上被分别称为慈安太后和慈禧太后。
咸丰二年的的选秀中三位入选的女子最为引人注目，一位出身高贵端庄的钮祜禄氏被咸丰皇帝封为了贞嫔，成为了此次入选秀女中位份最高之人，另一位容貌美丽性格活泼的女子他他拉氏被封为了丽贵人，还有一位出身叶赫那拉氏的女子被封为了懿贵人。这三位秀女日后成为了咸丰朝后宫之中地位最高的三个人：皇后、懿贵妃、丽妃。皇后就是同治、光绪两朝与慈禧太后共同垂帘听政的慈安太后，而懿贵妃就是日后的慈禧太后。
虽然在日后的长达二十年的两宫皇太后垂帘听政之中，庶出的慈禧太后扮演着主要的角色，但是在咸丰一朝共处的十年间，慈安太后无论资历、地位还是受宠程度都让慈禧太后望尘莫及，即便是慈禧生下了咸丰皇帝唯一的儿子，其仍然无法撼动皇后的地位，无儿无女的慈安稳坐中宫10年之久。那么为何咸丰在位期间，慈禧斗不过慈安呢？
一、高贵的出身
慈安太后出身满洲镶黄旗，是八旗之中的上三旗，而慈禧太后则出身满洲镶蓝旗，镶蓝旗为满洲八旗之中的下五旗。并且慈安太后的家族钮祜禄氏是满洲大姓氏，这个姓的在有清一代先后出了六位皇后，而慈禧太后姓的叶赫那拉氏纵然也是满洲大姓但是在此之前却只出过一位皇后。并且，就当是入宫时而言，慈安太后父亲的官职远高于慈禧太后父亲的官职。正是因为这些原因，才导致了慈安太后在咸丰帝心中的位置远比慈禧太后要重要的多。
二、美丽的容貌
皇帝选择后妃，虽然出身和德行很重要，但是作为一位皇帝的后妃，她的容貌更是非常重要，慈安太后之所以能够为咸丰皇帝所吸引，这其中一定有着外貌的原因，咸丰二年慈安太后入宫时，年仅十六岁，这个年纪正是一个女人含苞待放的花样年纪。从保留至今的照片我们也不难看出，慈安太后当时确时有着美丽的容貌，对比一下慈禧太后的画像和照片，平心而论，慈安太后确时更胜一筹。
三、端庄又贤淑
慈安太后在咸丰二年二月被选入宫，四月时被封为贞嫔，两个月后越过妃位而直接被封为贵妃，一个月后再次越过皇贵妃之位，被封为了皇后，也就是说，从入宫之初的嫔位到六宫之主的皇后之位，慈安仅用了不到六个月时间，这不要说是在清朝，就是纵观中国历朝历代的后宫，也是非常罕见的，慈安的火箭般的晋升的背后显然是得益于咸丰皇帝的青睐，而咸丰皇帝之所以有如此举动，实际上就是因为慈安身上有着某种独特的东西深深地吸引着这位年轻的皇帝，而这吸引咸丰皇帝的，绝不仅仅是美丽的容貌这么简单了，对于一个皇后而言，一定是端庄的做派和贤淑的品德。这是咸丰皇帝最为欣赏慈安的缘故。
客观来说，不仅咸丰在位时期慈禧不是慈安的对手，就连之后的同治一朝共同听政的十三年中，慈禧太后依旧不是慈安的对手，同治皇帝选后以及诛杀安德海等事上，我们不难看出慈安太后仍然是这个王朝重大事件的最终裁决者，慈禧太后尽管是同治皇帝的生母，但是仍然无法撼动中宫嫡出的慈安太后的至高无上的地位。