孔子一生热衷于从政，但他的主要成就在教育方面。春秋以前学在官府，文化知识由贵族专职人员垄断世袭。孔子首创私人讲学，面向社会广泛招收学生，传授文化知识以培养从政的人才，使他成为中国历史上影响深远的第一位教育家。据《史记》记载，孔子有弟子三千，其中精通六艺者七十二人。孔子死后，“七十子之徒散游诸侯，大者为师傅卿相，小者友教士大夫”，这样就在政治上打破了贵族垄断政权的世卿世禄制，为专制君主自由任免布衣卿相的官僚体制创造了条件；在学术上传播古典文献，为百家争鸣准备了传统思想素材，这是孔子对中国历史发展的最大贡献。
孔子认为人的本性是可以教育的。所以他提出“有教无类”，只要愿意上进、虚心求学，他都不加区别地接受。孔子教育学生，首重德行和实践能力的培养，他善于采用问答方式，启发诱导学生步步深入并自动不断地钻研，他本人也毕生坚持“学而不厌，诲人不倦”。终身的教学实践使孔子积累了丰富的经验，提炼出一些科学的教育方法：如注意培养学生学习的积极性，“知之者不如好之者，好之者不如乐之者”，提倡从正反两方面学习，“见贤思齐焉，见不贤而内自省也”；反对自暴自弃的学习态度，鼓励青年不断改进，赶超前辈，“当仁不让于师”；但首先得抓紧学习，“学如不及，犹恐失之”；要求学生在学习中能举一反三，发展创新；要有实事求是的谦逊态度“知之为知之，不知为不知，是知也”；注意不断改正错误，“过则勿惮改”，“过而不改，是谓过矣”，孔子非常了解自己的学生，常常就同一问题，针对各人特点，给予不同甚至相反的答复。对于好学深思的学生，他公开赞扬；对于学生指出自己的缺点，他也能当面改正。孔门教学中保持的某种自由论辩的活泼风气，是培育众多人才的关键。但是，孔子也曾提出“生而知之者，上也；学而知之者，次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣”，“唯上智与下愚不移”。他歧视劳动人民，把他们看作不可教诲的下愚，这些都表现了贵族士大夫的阶级偏见，也是对他自己教育思想和教学活动的怀疑和否定。
孔子创立了比较完整的思想体系，虽然有传统的天命观念，但总起来说有利于社会的进步，因此在战国时代得到了进一步发展，成为先秦显学之一。在秦统一中国之前，孔子及儒家思想仅仅是先秦百家争鸣中的一个学派，汉代之后，为满足封建中央集权制国家的建立，封建统治者需要一种既能适合封建社会又具有一定保守倾向的思想，于是孔子的思想受到重视。汉武帝时，采纳董仲舒的“罢黜百家，独尊儒术”，孔子在中国历史上的至尊地位被正式确立起来。
孔子的思想对中国哲学发展有极大的影响，对中国封建时代的文学、艺术、教育、史学、政治理论也产生过巨大影响，在一定意义上说，孔子是中国传统文化的杰出代表。但是在漫长的封建社会中，统治阶级出于自身需要，片面地发展了孔子思想中保守的一面，使其变成了束缚人民思想的绳索。“五四”运动提出“打倒孔家店”的口号，陈独秀、李大钊、鲁迅等人在批判封建专制制度的同时，对孔子思想的保守性也进行过尖锐的抨击。
温故而知新，可以为师矣
学而不思则罔，思而不学则殆
三人行，必有我师焉。择其善者而从之，其不善者而改之
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