故事发生在19世纪的俄罗斯，故事的主角拉斯柯尔尼科夫，是一个贫穷的大学生，他的父亲很久以前就去世了，母亲和妹妹都在家里，他住在一个破旧的公寓里，因为付不起学费，他辍学了，生活贫困，付不起房租，他时常需要典当一些东西，才能买东西吃，而且，还要被当铺老板娘阿莱娜压榨，他杀了当铺老板娘，拿了钱，跑了。
经过这一切，拉斯柯尔尼科夫成了杀人犯，从那时起，他变得紧张，每天都在恐惧中入睡，这时，他的母亲和妹妹来了，拉斯柯尔尼科夫变得更加紧张了，他担心他的罪行会暴露出来，由于长期的精神压力，他甚至发高烧，他决定去自首，但是，当他去警察局的时候，他又犹豫了。有一天，他得知妹妹要嫁给一个虚伪的有钱人，他很痛苦，他非常爱他的妹妹和母亲，但他也无能为力。于是，他想杀了当铺老板的妻子阿莱娜，把钱分给自己和其他穷人。他拿着一把斧头来到当铺，杀死了当铺老板，惊慌失措地拿到了一些财物，然后逃走了。
这时，他发现有一个醉汉被马踩了，他请了医生，把酒鬼送了回家。然而，醉汉伤得很重，回家后不久就死了，只留下几个孩子和患有肺病的妻子，他原本是一名小公务员，却意外失去了工作，大女儿索尼娅为了维持家庭生计，不得不做了一名妓女。拉斯尼科夫看到了这个贫穷无助的家庭，把钱给了醉汉的妻子，但此时他不敢自首，于是找索尼娅谈了谈，因为在他看来，索尼娅和自己一样，她心里有她自己的痛苦。令人惊讶的是，索尼娅并没有让自己堕落，而是保持着一种善良的性格。
听了拉斯柯尔尼科夫的讲话，她劝拉斯柯尔尼科夫自首，因为只有这样他才能赎罪，他才不必一辈子活在痛苦中。拉斯柯尔尼科夫挣扎了很久，最终选择自首，被流放到西伯利亚做苦役。索尼娅和他一起去了西伯利亚，拉斯柯尔尼科夫的心很痛，他把自己的生活搞砸了。他已经是一个罪人，没有脸再去见索尼娅，但索尼娅不在乎，相反，她每天都去监狱。就这样，拉斯柯尔尼科夫爱上了索尼娅，并决心在服刑后好好表现，与索尼娅开始新的生活。