宇宙浩瀚而神秘，其中蕴藏着许多未知的星体与星系，在天文望远镜尚未诞生之前，恐怕人类仍在为成为地球的主宰而沾沾自喜。太阳系中有八大行星，从内向外排在第五位的行星，便是体积最大、自转速度最快的木星。在人类的眼中，木星无异于一个“灵活的胖子”，它在太阳系中，一直默默扮演着“清道夫”的角色。
1993年3月24日，美国天文学家尤金和卡罗琳·苏梅克以及业余天文学家戴维·利维在加利福尼亚州帕洛马天文台观测到一颗彗星，他们将其命名为苏梅克-利维9号，简称SL9。根据电脑计算，SL9彗星在破碎成21个小碎片后，将撞向地球。
不过，SL9彗星并没有按照既定轨道运行，而是以两年的周期和0.9986的偏心率绕木星运行。SL9彗星为什么要绕木星运行？显然，这一切都得益于木星强大的潮汐力，在木星的作用下，1994年7月16日，SL9彗星开始以每小时21万公里的速度坠入木星大气层，并对木星发起猛烈撞击，形成了罕见的彗星撞木星的天文奇观。
据统计，在SL9彗星的21块碎片中，最致命的一块相当于6万亿吨TNT炸药，约为整个地球核武器储备总量的750倍。正因为如此，SL9彗星的撞击直接给木星留下了比地球直径还要长的"伤疤"。可以想象，一旦SL9彗星撞向地球，生命有可能在地球上生存吗？如果不是木星提前"跨前一步"，人类根本看不到明天的太阳。
众所周知，地球只有月球这一颗天然卫星，而木星却拥有79颗卫星，而且数量还在逐年增加。木星不过是一颗气体巨行星，它正是依靠着无与伦比的潮汐力，才能将那么多的卫星吸引到自己的身边，而那些卫星的前身都是彗星和小行星，木星已经在不知不觉中保护了地球一百多次。
从SL9彗星撞击木星可以看出，木星一直是太阳系中的"太空集尘器"，由于其强大的吸力，彗星撞击木星的概率比地球高出2000至8000倍。此外，科学家推测，6500万年前恐龙的灭绝也是由天体撞击造成的，如果木星存在，地球可能很难孕育出人类这样高级复杂的生命。