在诛吕安刘后，新帝登基前，有多少人是具备继位资格呢？ 从血统上来看，至少有三类四个人：高祖刘邦的四弟楚元王刘交；高祖刘邦的两个儿子，也就是惠帝刘盈的兄弟，当时还在世的有，皇四子代王刘恒和皇七子淮南厉王刘长；另外刘邦的孙子，特别是刘邦庶长子刘肥的大儿子，长孙齐王刘襄。而这四个人中，在诛灭诸吕的过程中，楚元王刘交和齐王刘襄都曾出兵有功。
但在诛灭诸吕后，功臣派成员主要有太尉周勃、右宰相陈平、灌婴、张苍，和刘氏家族成员代表有刘邦的大嫂阴安侯、二嫂顷王后以及远房堂弟琅琊王刘泽等人在商议新皇帝过程中，对以上四位具备资格的继任人选，进入讨论。
第一个候选人为刘交，是高祖皇帝的四弟，不但身份尊贵辈份崇高，更是成熟老练，根本就不会受功臣们控制；既然明知楚王刘交不易驾驭控制，为何还要将其列为候选人呢？应该是楚王刘交很可能挟其灭吕发兵有功，试图立其子刘辟非为皇帝，所以故意将其列为继任人选，巧妙地将其排除在有商议权力的刘氏家族成员之外。
第二个候选人为刘襄，他平定诸吕立下大功，有能又有资历，应是称帝的不二人选，但是刘襄却被否决，表面的理由有二：首先，大臣们否定他以“推本言之，高帝嫡长孙”宣称具有继承合法性的说法。大臣们都知道，刘襄的祖母曹夫人为刘邦早期的情妇，无婚姻关系。吕雉与刘邦明媒正娶，确实是正妻，吕雉和刘邦合葬，昭告着吕雉的正室地位不可动摇；因此，刘襄提议的这个“嫡长孙之说”未被大臣们所认可。告诉刘襄“嫡长孙之说”的，正是极力反对刘襄继位的刘泽，他在诛吕政变前被刘襄诈骗而绑架，所以他利用“嫡长孙之说”诈骗刘襄，说要脱身到长安拥立刘襄为皇帝，事实上是去告诫大臣们勿拥立刘襄。其次，功臣列侯不愿拥立擅自造反的诸侯王为皇帝，而且大臣们对刘襄杀掉中央派出辅佐与监视他的齐丞相邵平，擅自起兵，极不以为然。刘襄自认诛吕政变中首难之勋，在事后被大臣们认为是起兵造反的大过。其实真正的两个原因是，一是刘襄太有能力，恐难以制约，再者担心其舅驷钧势力太大，日后恐出现第二个外戚当政。
第三个候选人为刘长，其人脾气火爆，性格凶悍，刘长的母亲赵姬被“贯高谋刺事件”连累下狱时，吕雉嫉妒，不愿意出手相救，赵姬的说客审食其也不敢尽力向吕雉争取，赵姬忧愤无言，最后在狱中自害身亡，刘长难忘此仇，起兵的意愿甚为强烈，但可能在淮南丞相北平侯张苍的劝阻下没有起兵。刘长和刘恒均为刘邦庶子，刘长被否决的原因除了比刘恒小五岁外，主要为他的个性刚毅跋扈，大臣担心难以辅佐，另由于刘长乃由吕后养大，恐对吕后仍有感情。极力反对拥立刘长的人，很可能就是张苍。
第四位候选人为刘恒，他被选为皇位继承人的原因可能有如下几点：刘恒为刘邦第四子，是刘邦当时还在人世的二子中年龄最长，继承皇位的正当性较高。刘恒在诛吕政变时没有起兵，一方面符合陈平等人反对擅自起兵的要求，另一方面他在诛吕政变中无功正可突出陈平等人拥立的功劳。刘恒向来听命中央，而且为人仁爱孝顺，个性宽容谦厚，易为大臣辅佐。刘恒的母亲薄夫人为人谨慎善良，可以避免外戚跋扈事件重演。此外，刘恒长期深处边陲，对匈奴的威胁有深刻认识。刘恒因为政治上的可接受度最高而被功臣列侯选为皇帝人选。
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