传说源于春秋时代的晋国，是为了纪念晋国公子的臣子介子推。
晋国公子重耳流亡19年，介子推护驾跟随，立下大功，重耳返国即位，即晋文公。介子推便背着老母，躲入绵山。晋文公前往寻找，却怎么也找不到，于是他放火烧山，想把介于推逼出来。不料介子推却和母亲抱着一株大树，宁愿烧死，也不出山。
晋文公伤心地下令把绵山改称介山，又下令把介子推被烧死的那一天定为清明节。
清明节的习俗
1、踏青
中华民族自古就有清明踏青的习俗。踏青古时叫探春、寻春等，即为春日郊游，也称“踏春”，一般指初春时到郊外散步游玩。
2、植树
清明前后，春阳照临，春雨飞洒，种植树苗成活率高，成长快。因此，就有清明植树的习惯，有人还把清明节叫作“植树节”。植树风俗一直流传至今。清明节植树的习俗，据说发端于清明戴柳插柳的风俗。
3、扫墓祭祀
扫墓祭祖，是清明节俗的中心。清明之祭主要祭祀祖先，表达祭祀者的孝道和对先人的思念之情，是礼敬祖先、慎终追远的一种文化传统。清明节本属“祭祖节”，在后世发展演变中才被冠以“鬼节”之名。
1，清明的由来简写：晋文公流亡时随臣介子推从大腿上割下一块肉，帮助晋文公脱离苦海。为了纪念他，把寒食节的后一天定为清明节。
2，清明节是中华民族的春祭大节，与春祭相对应的是重阳节的秋祭。清明扫墓，即为“墓祭”，谓之对祖先的“思时之敬”，其习俗由来已久。清明祭祀按祭祀场所的不同可分为墓祭，祠堂祭。以墓祭最为普遍，清明祭祀的特色就是墓祭，清明祭祀被称为扫墓，主要是由于采取墓祭方式。
3，春秋时期，晋国内乱，发生宫廷斗争，晋国公子重耳被迫逃亡国外，一路上仅有十来个忠心耿耿的家臣跟随。一路上风餐露宿，食不果腹 。
4，介子推跟着重耳整整漂泊了十九个春夏秋冬。后来重耳回到晋国当上君主，成为了一代霸主晋文公，他重赏了与之同甘共苦的大臣，唯独忘了介子推，介子推心里当然不舒服，背起母亲隐居绵山。
5，有人在晋文公面前提起旧事，晋文公这才想起介子推，心中有愧，派人进山，无果。晋文公下令举火烧山，逼着他出来。孰料大火烧了三天三夜，火灭后，发现介子推母子俩抱着一棵烧焦柳树而死。
6，晋文公为了纪念介子推，规定每年烧山这一天禁忌烟火，只吃寒食，故名寒食节。第二年，寒食节的第二天，晋文公领着群臣，素服徒祭奠介子推，见坟头老柳树死而复活，赐名老柳树为"清明柳"，又把这天定为清明节。
7，当然这是一种传说，清明节是一个很重要的节气，清明节一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，故有 “清明节前后，种瓜种豆”之说。人们在这个时节拜祭祖先，能保佑这一年能够风调雨顺，在祭拜的前一天要寒食斋戒，以示对祖宗的崇敬。它带有典型的农业社会的色彩。
8，在商代，也存在祭祀的这一现象，商人崇信各种鬼神，把占卜，祭祀作为与神灵沟通的手段，负责通神事务的是商王和巫师，它还是以巫术文化为主。这其中的原因，林汉达先生明确指出过，商代经济基础还是以游牧为主。
9，从商到西周社会是个巨大转变，西周建了以农业文明为基础的社会架构及其文化。清明节的历史可以溯到西周初年，《周礼》已有暮春禁火的记录，已有二千五百多年的历史，这表明中国古人已经从最初畏天敬神发展到了对人自身的认识，开始注意人与自然关系。
10，认识清明节正是春种的好时机，后来，寒食与清明节就合二为一，就成了中国人祭拜先人传统的节日了，祭拜的礼节也是宠西周开始的，这表明了炎黄子孙崇敬先人的民族心态。只不过晋文公把这个节日法定化了。
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