在清朝,将之分为八等级,分别为:皇后一人 、皇贵妃一人 、贵妃两人 、妃四人 、嫔六人 、贵人不限人数 、常在不限人数 、答应不限人数 。皇帝对她们的宠爱程度直接决定这些妃嫔的称号的划分。
在民间传说中,谈到皇帝的家庭生活时,经常说是三宫六院七十二嫔妃,或者说三千粉黛。总之,皇帝是妻妾众多。这些说法自然有一定的道理。皇帝是封建社会中的最高统治者,具有至高无上的权威,这种权威表现在各个方面,对异性随心所欲的大量占有,就是这种权威的一种表现。
这种多妻制也腐蚀皇帝本身。他们有的春宵苦短,懒于国政,倾复邦国;有的因纵欲过度,而伤身害命。中国皇帝长寿者少,后妃如云,纵欲无度,淫乐自状实为原因之一。
"三千宫女胭脂面,几个春来无泪痕"白居易对这些被压迫少女的命运表现了深切的同情。她们或始而得幸,旋即被弃;或终生望幸,却永宿空房,不得见皇帝一面。
小有不慎,触怒帝尊,则刀斧加身。黄宗义曾愤怒地斥责封建皇帝,"敲剥天下之骨髓,离散天下之子女,以奉我一人之淫乐",造成民间多怨夫,宫中多怨女。其实这还只是后妃制度罪恶之一端。