从时间的发展看，信息经济的提法先于知识经济。近几十年来，人们讲得较多的是信息社会，信息经济。在八十年代，信息革命是十分流行的词汇。在十年之后，人们又提出了知识经济，两者之间的区别是什么？为什么在信息经济之后又提出知识经济。怀疑者甚多，这其中包括以信息经济学研究而获得诺贝尔奖的阿罗。他认为，新增长理论中所说的知识其实是信息。其实知识与信息有着很大的区别。
首先，知识和信息是对客观事实认识不同阶段的反映。可将数据、信息、知识看作是对客观事物感知的三个不同阶段。数据直接来自感应的仪器，反应了变量的测定值。信息是经过组织的有结构的数据，从而具有了意义。知识则进了一步，它能够预测，能够给出因果关系，并指导进一步要做什么。如果说数据是有关事物现象的记录，则信息是有序的数据，经过组织的数据， 知识是指构成事物之间联系的原理， 规律及诀窍等。
其次，从与经济活动的关系看，知识是将投入转化为更高产出的关键，是控制变量。而信息是经济活动的重要投入。一切产生经济附加价值的活动是在信息的基础上，经过人脑的加工，知识的加工完成的。这也是邓小平同志所说的“科学技术是第一生产力”、 培根所说的“知识是力量”的重要依据。信息本身并不是生产力，因为它不能直接产生价值。它是作为经济活动中重要的投入，但它不是经济活动的控制变量。例如，当对一系列相同的加工部件进行测量时，原始数据就产生了。当将数据用点图描述出来时，它就给出了一个生产过程状况的信息。这些测量也许有一个趋势，也许在公差之外，也许没有趋势。所有这些都有是信息，不是知识。知识是通过观摩这些图，结合过去的知识得出结论：A 机器需要经过校正。这是指导行为的知识，它描绘出机器状态与加工产品状态之间的因果联系。因此，知识是指信息之间的因果联系、规律。是经过大脑加工后的产品。知识与信息有时是可以转化的。有些知识可以转化成可以传递的信息， 变成商品，但有些知识则难以转化成信息，如诀窍等。信息技术发展的实质是将许多知识转化成信息、商品。这使得大规模应用知识成为可能，使知识经济时代成为可能。 知识的价值表现为，知识越是在初期阶段，其经济价值越大，越是到成熟阶段，其经济价值越小。高技术是指处在初期阶段的技术，只有少数人掌握它，因此它能产生高附加值。而相当成熟的产业所拥有的知识都几乎是人人皆知的知识，从而其经济价值很小。
第三，从产业的角度看，知识经济的主体知识产业要比信息经济的主体信息产业丰富得多。在六十年代，美国学者马可罗普最早提出了知识产业的概念， 并把知识产业分为五大类：研究开发，教育，信息设备，信息服务和通讯。显然，信息产业只是知识产业的一个方面。今天，人们在知识产业和信息社会的基础上提出了知识经济的概念，可将知识经济看作是信息社会的更高一级的阶段，因为知识对经济的影响已不局限在马可罗普所说的5 个产业，而是整个经济的所有产业。这包括传统产业的知识化，又包括新兴产业的涌现。教育产业是区分知识经济与信息经济另一个重要的分水岭。教育在传统的意义上讲是一个国家投入的部门。但随着知识经济成份在经济生活中重要性的增加，教育作为知识传播的重要渠道，作为培养人才的摇篮，可使受教育的人掌握更多的知识，创造更高的价值，从而，教育成为价值创造中的一个重要一环，教育将成为一个重要的产业。国内的许多高校从MBA教学中
获得很高的经济效益便很好地说明：教育产业是知识经济中的重要组成部分。但教育产业在信息经济中是找不着位置的。高技术是当今发展最快的产业。在中国许多传统的国有企业中经营上陷入困境的时候，许多民营科技企业却呈现欣欣向荣的景象。其根本原因主要是民营科技企业大多是在新的高技术产业上发展起来的。而所谓高技术，主要是指知识密集，需要较大研究开发投入的产业，它们不一定是信息产业，虽然信息产业是其中的重要组成部分。它们可以是医药产业，生物产业，新材料产业等。服务业的发展中有许多是知识产业。在美国，以服务产业为主的第三产业已占GDP的70％。在这一产业中，有许多是以人和知识为基础的服务，如医疗保健，咨询业，金融服务业，旅游业等。这些服务中主要是以知识为基础的服务，虽然信息在其中起重要的作用。
第四，从侧重的活动看，两者也有很大的不同。对学习的重视是知识经济的特色。在知识经济时代，人的价值主要体现在他拥有多少有商业价值的知识。而获取这些知识的主要途径是学习，从干中学，从用中学。国外最近出现的新词是学习经济便是对学习重要性的最好概括。又由于有商业价值的知识具有极强的时间性，这使得知识的更新速度不断加快，从而使得终身学习成为必要。人在学习过程中，当然要积累许多信息，但决定一个人的价值主要是他或她的知识。
第五，知识经济把智力或人力资本看作是最重要的资源，犹如土地对地主，资本对资本家一样。知识和无形资产在经济中起着越来越重要的作用，这难以用信息经济来概括，却可以用知识经济加以很好的说明。在知识经济时代，人才，掌握高技术的人才是企业竞争成败的关键。就无形资产而言，它包括人力资本，研究开发能力，工作场所与运行体系，专用软件，客户数据库，品牌与信誉资本等。国外的许多公司的发展表明，公司的市场价值愈来愈取决于其智力资本的管理状况。这些资产是知识经济的重要体现，但却难以用信息经济来说明。
因此，可将知识经济看作是这样一个等式：知识经济＝信息经济＋教育产业＋学习经济＋以人和知识为基础的服务业＋研究开发密集的产业＋智力资本。当然，知识经济与信息经济有很多的共同点。首先，知识经济与信息经济需要共同的基础。它们都是信息技术不断发展的结果。其次，知识经济与信息经济的发展都以网络化为基础。
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