杨凌总面积为94平方公里，下辖县级杨陵区，总人口约16万，其中城市人口约8万。国务院批准的规划面积为22.12平方公里。杨凌的历史与中国农业及农业科技文明史紧密相连。4000多年前，我国历史上最早的农官——后稷，在这一带“教民稼穑，树艺五谷”，标志着我国农耕文明史的开始。1934年，辛亥革命元老于右任先生与爱国将领杨虎城将军在这里建立了中国西北地区第一所农业高等专科学校——国立西北农林专科学校，即西北农林科技大学的前身。新中国成立后，国家和陕西省在这里陆续布局建设了一批农林水方面的科教单位，到1997年示范区成立时，共有10家农科教单位，包括两所大学、5个研究院所、3所中专。在不足4平方公里的地方，聚集了农林水方面70个学科近5000名科教专门人才。世界上还有一个这样的地方，就是荷兰的瓦格涅根。因此，当时人们就把杨凌称作“农科城”。1996年，岚清同志来杨凌考察后，认为“只能算个农科乡”，因为当时缺乏基本的城市功能，基础设施条件只是一个落后的北方小镇。改革开放以后，这里出现了严重的人才流失。示范区成立前的几年，平均每年流失近百名骨干人才。为了稳定人才，发挥农科教优势，推进干旱、半干旱地区农业发展，在岚清同志的亲自推动下，国务院于1997年7月13日批准成立杨凌农业高新技术产业示范区，并实行“省部共建”的领导和管理体制，由陕西省与国家14个部委（现已调整增加为19个）共同领导和建设，并成立了示范区建设领导小组。陕西省也成立了由省级有关部门组成的省内共建领导小组。国家交给杨凌的任务是：通过体制改革首孙敬和科技创新，把科技优势迅速转化为产业优势，依靠科技示范和产业化带动，推动我国干旱、半干旱地区农业实现可持续发展，带动这一地区农业产业结构战略性调整和农民增收，并最终为我国农业的产业化、现代化做出贡献，并要在“农业改革发展思路”，“培养、吸引、发挥人才作用”，“农科教结合”，“产学研结合”，“科教体制改革”，“干旱农业研究和开发”，“对外交流与合作”，“省部共建”，“农业产业链延伸”及“行政管理体制改革”等十个方面发挥示范作用。
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