“兴观群怨”说主要是孔子针对《诗经》的社会功能而做出的解释。所谓“兴”，就是指《诗经》可以引起人的联想；“观”指阅读诗经可以观照社会，观风俗盛衰，形成对社会的认识；“群”是指聚集起来，也就是同别人交朋友；“怨”即不满，指抒发对社会现实的不满。
孔子这段话说《诗经》，是说学《诗经》的各种用途，可事君事父，可识鸟兽虫鱼之名，可“兴观群怨”。“兴观群怨”是《诗经》的四种用途。
要理解“兴观群怨”的含义，需要了解一些关于《诗经》的基础背景。
先秦时没有纯粹的的文学观念，“文”主要是文化和学术的含义。《诗经》在先秦是一部文化经典，人们对《诗经》是当做一种文化典籍来应用，而不是当其为文学。孔子所言的《诗》可以兴，可以引发某种思绪，指的是通过《诗》引发道德修养的道理。
《论语·八佾》孔子和子夏讨论《卫风·硕人》：
子夏问曰：“巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮。何谓也？”子曰：“绘事后素。”曰“礼后乎？”子曰：“起予者商也，始可与言诗已矣。”
从“巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮”的诗句，引发出“礼后” 的道理来。这是《诗》的兴。另一个例子是《论语·学而》中，夫子论贫富，而子贡悟及切磋 ：
子贡曰：“贫而无谄，富而无骄，何如？”子曰：“可也。未若贫而乐，富而好礼者也。”子贡曰：“《诗》云‘如切如磋，如琢如磨’，其斯之谓与？”子曰：“赐也，始可与言《诗》已矣，告诸往而知来者。”
由“如切如磋，如琢如磨”的诗句，引发出道德修养也要反复磨练，不断深入。所以，《诗》可以兴，是读《诗》可以从中引发出道德修养的道理来。
可以观
《诗》可以观。一般认为有两重意思。第一重意思是郑玄所言“观风俗之盛衰”。这个观点的基础是关于《诗》的由来的“采诗”或“献诗”说。“古有采诗之官，王者所以观风俗，知得失，自考正也。”既然诗是这么来的，那么自然诗中反应了盛衰的国家人民状况，从中可观盛衰。另一重意思是观志，这个意思是更主要的。
先秦盛行“赋诗言志”。“赋诗言志”，本身就是一种兴，是一种断章取义，诵《诗》中的一首，从中引发出自己想要表达的意思。《诗》可以观，指的是通过别人所赋之诗，可以观得其志。