在全世界的鸟类中，大约有5个科，80多种鸟类展示了巢寄生的独特行为，这在鸟类总数中占据了1%的比例。这种特殊的生活方式主要体现在以下几科:
杜鹃科(Cuculidae): 大杜鹃是最为人所知的巢寄生鸟类，它会选择125种其他鸟的巢穴作为寄生场所，让自己的蛋由其他鸟类代为孵化和喂养。
文鸟科(Ploceidae): 非洲的维达雀亚科全为巢寄生者，它们的寄主相对固定，主要是梅花雀科的鸟类，这种寄生关系相对稳定。
拟鹂科(Icteridae): 南美洲的拟鹂科鸟类大多数也是巢寄生者，比如褐头牛鹂能在206种鸟类的巢中产卵，进一步扩大了自己的生存范围。
鸭科(Anatidae): 黑头鸭是鸭科中唯一的巢寄生者，它的寄主包括了鸭科、秧鸡、鹮类和鹭类等多种鸟类。
响蜜鴷科(Indicatoridae): 这一科的鸟类主要分布在非洲撒哈拉沙漠以南和亚洲热带雨林，无一例外地采用巢寄生的方式繁殖。
巢寄生是一种巧妙的生存策略，寄主鸟类将卵产在其他物种的巢中，自己则无需承担养育幼鸟的全部责任，从而能够专注于产更多的卵，提高繁殖成功率。鸟类学家对这种行为的起源存在争议，可能与热带地区鸟类巢穴易受攻击的环境有关。
巢寄生并不常见，仅在鸟类中占极小的比例，但杜鹃的巢寄生技巧尤为突出，它们精心选择寄主，甚至能模仿宿主卵的颜色，以混淆视听，提高其巢卵的生存概率。
巢寄生（Brood parasitism 或 Nest parasitism）是某些鸟类将卵产在其他鸟的巢中，由其他鸟（义亲）代为孵化和育雏的一种特殊的繁殖行为。