本世纪30年代经济学家罗伯特逊（D．H．Robertson）提出了对外贸易是“经济增长的发动机”（Engine for Growth）的命题。①在50年代，诺克斯根据对19世纪英国与新移民地区的经济发展原因的分析，进一步补充和发展了这一命题。他认为，19世纪国际贸易的发展是许多国家经济增长的主要原因。一方面，因为各国按比较成本规律进行国际贸易，通过两优取其更优、两劣取其次劣的办法进行专业化分工，使资源得到更有效的配置，增加了产量。通过交换，各国都得到了多于自己生产的消费量。他认为这是对外贸易的直接利益。另一方面，也是最重要的方面，就是对外贸易产生间接的动态利益，即随着对外贸易的发展，通过一系列的动态转换过程，把经济增长传递到国内各个经济部门，从而带动国民经济的全面增长。他指出，19世纪的国际贸易“具有这样的性质：中心国家经济上的迅速成长，通过国际贸易而传递到外围的新国家去。它是通过初级产品的迅速增加的需求而把增长传递到那些地方去的。19世纪的贸易不仅是简单地把一定数量的资源加以最适当的配置的手段，它尤其是经济增长的发动机”。
60年代以来，西方经济学家进一步补充了这一学说。他们认为，对外贸易较高速的增长、特别是出口的高速增长会带来以下几个重要的动态利益：（1）出口扩大意味进口能力的提高。进口中的资本货物对经济落后国家的经济发展具有决定性的意义。一方面，资本货物的进口使这个国家取得国际分工的利益，大大地节约了社会劳力。另一方面，资本货物的进口，尤其是先进技术设备的进口可以提高国内的技术水平，经消化后，会大大地缩短与发达国家的技术差距。（2）对外贸易的发展使国内的投资流向发生变化，资本会越来越集中在有比较优势的领域。在这些领域中进行专业化生产能大大提高劳动生产率。（3）规模经济利益。一国国内市场相对来说总是狭小的，出口的扩大克服了国内市场的狭小性，生产规模可以不断扩大，以达到最佳程度，使生产效率不断提高，单位成本不断下降。这一方面可以提高利润率，另一方面会增强国际竞争能力。（4）出口扩大还会加强部门之间的相互联系，促进国内统一市场的形成。这一点对经济运行机制不健全的国家尤其重要。出口的扩大，特别是加工程度较深的制成品出口的扩大，会增加对向出口部门提供投入物部门的需求。这些部门转而向其他供给部门增加需求。如此反复下去，不但能带动所有部门的发展，而且会大大地促进国内经济的一体化。（5）出口的不断扩大会鼓励外国资本的流入。这对普遍缺乏资本的落后国家日益重要。外资的流入不但能解决国内投资不足的难题，而且会促进先进技术和管理知识的传播。（6）在世界市场上进行激烈的斗争会使国内出口产业以及与之相关的产业改进质量、降低成本，从而促进国内产业的发展。①
但是，诺克斯认为对外贸易是“经济增长的发动机”的学说，适用于19世纪，其主要论据是英国的经济发展通过对外贸易带动了新兴国家如美国、加拿大、阿根廷、澳大利亚、新西兰和南非等国家的经济发展，成为他们的“经济增长的发动机”。到了20世纪，由于各种条件的变化，这一学说不再适用。即在20世纪，中心国家（发达国家）的经济增长并未通过初级产品需求的增加而把它们的经济增长传递到世界其他国家去。诺克斯认为发生这种变化的原因有6个：（1）发达国家工业结构的变化，由轻工业结构转向重工业结构（技术和化学工业），即从制成品中原料含量高的工业转向原料含量低的工业；（2）在发达国家的国民生产总值中，劳务部门所占的比重增加，因而对原料的需求落后于生产的增加；（3）对农产品需求的收入弹性低；（4）农业保护主义的蔓延；（5）工业原料的节约使用（如电解镀锡，金属回收和再加工）；（6）合成原料和人造原料越来越多地代替天然原料。
60年代以后，随着亚洲一些国家和地区通过出口导向型而成为新兴工业化国家和地区以后，这一学说再度流行。
对对外贸易是“经济增长的发动机”学说的评价
（一）就对外贸易能带动或激发经济增长这点来说，它是正确的
许多国家的经济发展史已经证明，商业的扩张往往推动着工业的进步，世界商业和世界市场是在16世纪开始资本的近代生活史的。在产业革命以前的时期如果没有国内外贸易的发展，工业进步就几乎是不可能的。所以，商业上的产业大革命是革命的历史前驱。在战后亚洲一些国家和地区的经济发展和工业化，是以发展对外贸易为突破口的，对外贸易的发展带动了这些国家和地区的经济高速发展。但是，该学说不谈生产对对外贸易的决定性作用，只强调对外贸易对生产和经济发展的反作用，就此而言，这个学说有些片面性。
（二）这个学说存在以下一些问题
1．过分夸大了对外贸易的作用
资本主义国家经济发展的历史表明，它们的经济发展除了生产关系改革这个重要条件以外，还有四个主要因素，即市场的扩大、资本的积累、科学技术的进步和先进的管理。这些因素是互相影响的，只有综合起来，经济才能取得迅速的发展。
2．忽略了对经济增长机制的分析
对外贸易对一个国家的经济发展可以起到刺激和带动作用，但只有在经济和社会条件具备时才能充分发挥这种作用。对外贸易对资本主义国家的经济发展只是它的一个必需条件，而不是它的先决条件。在19世纪西欧国家对初级产品需求的增长之所以能带动少数白人移民地区的经济发展，是因为在这些地区存在政治和经济发展的条件。而许多亚洲、非洲和拉丁美洲国家，尽管它们的对外贸易也增长了，但是并没有导致经济发展，原因就是它们在国内还不具备这些政治、经济和社会的条件。
3．掩饰了资本主义国际贸易中的生产关系
他们只抽象地谈论对外贸易给一国带来的经济利益，而不谈在资本主义条件下，帝国主义国家通过国际交换，剥削、掠夺殖民地和落后国家的历史事实，抹煞第二次世界大战后发达国家借助其经济优势在国际贸易中损害发展中国家利益的现实。
国际贸易与经济发展
一、对外贸易的产生和发展
国际贸易时在一定的历史条件下产生和发展起来的。社会生产力和社会分工的发展、商品市场和商品交换的扩大，以及国家的形成，是国际贸易产生的必要条件。
但是，资本主义社会以前的国际贸易在社会经济中不占重要地位。只是到了资本主义社会，国际贸易才获得广泛的发展，才真正具有世界性，对外贸易在各国国民经济中才占有重要地位。因此，对外贸易对于经济发展的真正重要作用是从资本主义社会开始的。同时，对外贸易对于资本主义生产方式的形成起到了重要的促进作用。正是从这个意义上，我们说，对外贸易是资本主义生产方式的前提。但是，这并不意味着对外贸易是资本主义生产方式形成的决定性因素。各国对外贸易的发展规模首先是由它们的经济发展水平所决定的。
二、对外贸易在一国国民经济中的地位和作用
地位：
进入资本主义社会以后，对外贸易已成为一国国民经济的有机组成部分，成为一国国民经济整体中不可缺少的重要环节。资本主义之所以必须国外市场，是由资本主义发展的具体历史条件决定的。
（1）资本主义是广阔发展的、超出国家界限的商品流通的结果
（2）资本主义社会各个生产部门发展的不平衡性
（3）资本主义无限扩大生产的倾向
作用：
对外贸易是世界各国发展对外经济关系的纽带和手段。具体说，对外贸易的作用有：
（1）互通有无，调剂余缺
（2）调节社会劳动，增加生产总量
（3）可以阻止利润率下降趋势
（4）是发展对外关系的纽带和手段
对外贸易生产以来，西方关于对外贸易与经济增长的关系的理论主要有以下几种：
（1）“对外贸易是经济增长的发动机”学说。
（2）“对外贸易重要性渐减规律”。
（3）对外贸易乘数原理。
三、第二次世界大战后的国际贸易
二战后的国际贸易取得了迅速的发展。但在不同的阶段里，国际贸易的发展速度并不一致。战后国际贸易的发展大体可以分为三个大阶段：
（1）国际贸易迅速发展阶段（1973年以前）
1950—1973年的23年间，国际贸易从600 亿美元增加到5740亿美元，增长了8.5倍，年平均增长率为10.3%，这一增长速度超过了国际贸易历史上增长最迅速时期的水平。战后世界经济的迅速发展是国际贸易迅速增长的基本原因。
（2）国际贸易缓慢发展阶段（1973年以后——1900年）
1973年以后，国际贸易的增长速度明显减缓。这主要是由于当时的高通货膨胀率所致。造成这种情况的原因是：
首先，世界经济的低速增长
其次，能源危机的爆发
再次，货币制度危机的爆发
（3）1900年以后国际贸易发生了许多新变化（放在12章中介绍）
战后初期，随着世界经济的变化，国际贸易的地理方向也发生了明显的变化。总的变化趋势是：发达资本主义国家在国际贸易中所占的比重不断上升，发展中国家所占比重不断下降，社会主义国家所占的比重不大，基本保持在一定的水平。从个别国家来看，80年代中期以前，美国始终是占世界第一位的进出口国家但在世界贸易中所占的比重呈明显的下降趋势。50年代起，德国、日本所占的比重迅速提高。
国际贸易地理方向的变化，是战后世界经济变化在国际贸易领域中的反映。
与此同时，国际贸易商品结构发生了巨大的变化：工业制成品在国际贸易中所占的比重日益明显地超过初级产品所占的比重。造成这种情况的主要原因是：
第一，由于第三次科技革命的兴起，发达资本主义国家的工业有了较快的发展新兴工业部门出现，大量新产品涌现并投入世界市场。
第二，科技的进步，使原材料的使用更为经济有效，节约了原材料的使用，导致初级产品贸易的相对下降。
第三，合成材料工业有了迅速发展，减少了天然原材料的使用率。
第四，发展中国家工业的发展，增加了制成品的出口量，减少了初级产品的出口量。
第五，发达资本主义国家实行农业保护政策和鼓励国内农业发展的政策，提高了农产品的自给率，减少了对农产品的进口需要。
第六，发展中国家为了发展本国经济，实行工业化，大量进口资本货物，也增加了工业制成品的国际贸易量。
第七，随经济的发展人们对消费品的需求不断增长。尤其是对工业制成品的需求更大，增加了工业制成品的国际贸易量。
然而，造成在世界贸易中初级产品所占比重下降和工业制成品所占比重上升的一个更重要的原因是，初级产品的世界市场价格不断下降，而工业制成品的世界市场价格不断上升，从而出现了初级产品所占比重日益下降的趋势。
战后，制成品贸易的商品结构也发生了明显的变化。机器设备在世界制成品贸易中的比重不断提高，地位日益重要。其主要原因是：
（1）世界工业结构变化巨大，重工业不止不断上升，轻工业比重下降。
（2）国际专业化生产的发展，机器设备专业化生产协作日益加强，使这些产品在国际贸易中的数量和比重大大增加。
（3）国际贸易中的新产品绝大部分机器设备产品。
（4）居民对汽车、家电等的需求增长。
战后在初级产品贸易方面的一个特点是燃料的重要性明显增长。这主要是由于：
第一，世界能源消费结构的改变和石油化学工业的发展，大大提高了对石油和天然气的需求量。
第二，1973年和1979年世界市场原油价格两次大幅度上涨，是石油在初级产品贸易中的比重在70年代急剧上升的重要原因。
战后，发展中国家在世界初级产品出口中的比重不断下降，而发达国家所占比重则明显上升。
军火贸易的不断扩大，是战后国际贸易商品结构变化中的一个突出现象。
80年代以来，世界科技革命新高潮的兴起，使国际贸易的商品结构进一步发生变化，主要有：
（1）世界制成品贸易呈进一步上升趋势，深加工、高附加价值产品的贸易增长更快。
（2）技术密集型产品，尤其是尖端技术密集型产品的贸易发展迅速，日益成为国际贸易中的重要商品。
（3）能源在国际贸易中所占比重下降。
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