秦汉时期（公元前221年～公元220）
公元前221年，秦始皇结束了长期诸侯争战的局面，完成了统一中国的大业，建立了中国历史上第一个中央集权的统一的多民族的国家——秦（公元前221～前206）。
继秦之后，汉高祖刘邦和汉光武帝刘秀相继建立西汉（公元前206～公元前25）和东汉（公元前25～220），统称汉。
秦汉时期建立和完善了封建专制主义中央集权制，以及诸如建立郡县制等一系列有利于统一的措施，一直为后世帝王的专制所效法。这一时期，社会经济有较大发展，西汉出现了文景之治的盛世。汉武帝后，在与西域及相邻的中亚诸国的交往中，开通了举世闻名的丝绸之路。秦汉时期也是中国文化艺术和科学技术较发达的时代。司马迁的《史记》，张衡的候风地动仪，以及数学的《九章算术》，医学方面的《黄帝内经》等，均对后世有重大影响。蔡伦的造纸术，则被誉为中国的四大发明之一。这个阶段，佛教由印度传入中国，道教则从本土源起。
三国两晋南北朝时期（220～589）
东汉末年爆发了黄巾起义，豪强地主在镇压黄巾起义的过程中，加强了自身的力量，酿成封建割据混战的局面。此后历经三国（220～280）、西晋（265～316）、东晋（317～420）南北朝（386～589）。其间，三国时魏、蜀、吴鼎足天下，东晋时十六国纷争不已，南北朝时南朝与北朝长期对峙。
这一时期，中国南方经济有了较大发展。西、北各少数民族陆续内迁，各民族之间的迁徙和杂处促进了融合。对外经济文化交流至林邑（越南中部）、扶南（柬埔寨境内）、朝鲜半岛、日本、中亚诸国、大秦（罗马帝国）等地。文化方面，玄学盛行，佛、道二教在相互斗争中蔓延、发展，但统治者一般都保护佛教。文学艺术方面，建安七子、陶渊明等人的诗文，刘勰的文学评论《文心雕龙》，王羲之等人的书法，顾恺之等人的绘画，敦煌石窟等石窟寺艺术，皆为不朽之作。科学技术方面，祖冲之第一个将圆周率准确数值计算到小数点以下七位数字，领先世界近1000年；贾思勰的《齐民要术》则是世界农学史上的巨著。
南北朝时期（420 ～ 589）
从公元422年东晋灭亡到589年隋统一的一百七十年间，我国历史上形成南北对峙的局面，称为南北朝。南朝从420年刘裕代晋到589年陈亡,经历宋，齐，梁陈四代。北朝从439年北魏统一北方开始，到534年分裂为东魏，西魏。后来北齐代东魏，北周代西魏，北周又灭北齐。581年北周为隋所代。隋灭陈和后梁，结束南北对峙的局面。
隋唐五代时期（581～960）
581年，北周外戚杨坚夺取政权，建立隋朝。589年，隋灭陈，南北重新统一。618 年，唐高祖李渊在其子李世民支持下建立唐朝（618～907）。907年，朱温篡唐为梁，是为五代（907～960）之始；约在同一时期，南方出现了或并列或相续的九个小国，加上北方的一个小国，合称十国（902～979）。
隋唐时，典章制度方面多有建树，如三省六部制、科举制、两税法等，对后世影响深远。隋唐对外采取较为开放的政策，中外经济文化交流频繁。文学以唐诗成就最大。以初唐陈子昂，盛唐李白、杜甫，中唐白居易、元稹，晚唐李商隐、杜牧为杰出代表。韩愈、柳宗元倡导的古文运动，对后世影响甚大 。颜真卿的书法，阎立本、吴道子、李思训、王维的绘画，《霓裳羽衣舞》等音乐舞蹈，以及众多的石窟艺术，均流传后世。科学技术方面，中国四大发明中的印刷术和火药两项均出现于这一时期。
宋辽西夏金时期（947～1279）
960年，宋太祖赵匡胤发动陈桥兵变，代后周立宋（960～1279），结束了五代十国的分裂局面。同一时期，契丹人在中国北方地区建立辽（947～1125）；党项人在宋之西北部建立西夏国（1038～1227）。宋、辽、西夏成鼎足之势。1115年，女真人在北方建立全国（1115～1234）。金于1125年灭辽，1127年攻入宋都开封，掳走徽、钦二帝，北宋灭亡。宋高祖赵构在南京应天府（今河南商丘）即位，后逃亡临安（今杭州），长期偏安江南，是为南宋。
这一时期，科技上的成就尤为显著，指南针、印刷术、火药等三大发明得以实际应用，其中毕升发明的活字印刷术比欧洲早400年；苏颂创制了世界上第一台天文钟——水运仪象台；沈括的《梦溪笔谈》，在科技史上享有崇高地位。文化方面，理学盛行，道教、佛教及外来的宗教均颇为流行。文学上出现了欧阳修等散文大家；宋词是这一时期的文学高峰，晏殊、柳永、苏轼、周邦彦、李清照、辛弃疾等均为一代词宗；宋、金时话本、戏曲也较盛行；绘画则以山水花鸟著称，风俗人物画如张择端的《清明上河图》极富史料价值。
元朝（1271～1368）
1206年，成吉思汗在漠北建大蒙古国，随后向临境发动掠夺性战争。蒙古军在灭西夏（1227）、灭金（1234）之后，先后三次西征，兵锋直逼拨孛烈儿（今波兰）和马扎儿（今匈牙利），以及巴格达、大马士革城等地。蒙古成为横跨欧亚的大汗国。1260年元世祖忽必烈即位，崇尚汉法、改革旧制，以开平（在内蒙古）为上都，燕京（今北京）为中都。1271年改国号大元。1279年灭南宋。1368年明军攻入元都，元惠宗退出中原，回漠北，元朝结束。
在元朝统治时期，中国是世界上最强盛的国家，声誉远及欧亚非三洲。中国的印刷术、火药、指南针等三大发明也于元代经阿拉伯传入欧洲。 阿拉伯国家的天文学、医学、算术陆续传入中国，伊斯兰教也广泛传布。
文艺方面以元曲成就较高，代表人物有关汉卿、王实甫、白扑、马志远等，代表作有《窦娥冤》、《西厢记》等。
明朝（1368～1644）
明太祖朱元璋立国后，为加强中央集权，废丞相而直揽军政大权。明朝农业较前代有所发展，丝织业、制瓷业发达，采铁、铸铜、造纸、造船等行业也有大的发展。对外经济文化交流发达。航海家郑和先后七下西洋，历亚非30多个国家和地区。但明中叶后，中国曾历受日本、西班牙、葡萄牙、荷兰等国侵扰。
明朝科举考试通行八股文，束缚了个人见解。明朝在文化科技上的成就，小说有《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《金瓶梅》，戏曲有《牡丹亭》，地理学有《徐霞客游记》，医学有《本草纲目》，农学有《农政全书》，工艺学有《天工开物》，文献类书有《永乐大典》，等等，均为经典之作。
清朝（1636～1911）
1616年，清太祖努尔哈赤经多年征战，建立后金。1636年，皇太极改国号为清。1644年，清军入关灭明。清入关后统治中国268年，经历顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统10个皇帝。
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