字：也叫表字，往往与名字有关系，或者是名字在某种意义上的一个衍生。比如苏轼，字子瞻，是由“轼”而想到登车远望；而苏辙字子由，则是由于“辙”是到车子由此驶过的痕迹。 号：也叫别号、雅号，与名字就无任何联系了。有指地为号的：如苏轼号东坡居士。
字是表字，号相当于别称。 古人刚生下不久就有了名，长大以后要取字，两者相连，通称名字。关于二者的作用，清朝人王应奎曾说：“古者名以正体，字以表德。”意思是说，名是用来区分彼此的，字则是表示德行的。二者性质不同，用途也不大一样。
可是，在古代多数人，尤其是做官的和知识分子既有“名”又有“字”，有些人名、字之外还有“号”。
字，是男子20岁（成人）举行加冠礼时取字，女子15岁许嫁举行笄（jī）礼时取字，以表示对本人尊重或供朋友称呼。名和字一般在意义上都存在一定的联系。字在十六岁由有文化的人取，一般与名有联想或含义互补，号一般是人出名后，由他人或自己取得的。